就在国王的队伍即将启程上路的时候，威尔伯终于带着琼恩和乔治穿过了颈泽，追上了国王的队伍。

    他们沿着蜿蜒的堤道，一共花了四天的时间方才穿越颈泽──那片连接北境与南方六国的看似永无止尽的黑色泥泞。对于这趟旅程，琼恩和乔治可是新鲜得紧，虽然那里的空气阴湿黏腻，加上堤道太狭窄，夜里连扎营都没办法，三人两马一狼只好睡在在国王大道旁。威尔伯正好利用这几天教会了琼恩冥想。

    长年浸泡在腐沼之中的浓密树丛，从道路两旁朝他们步步进逼，枝干间垂下帘幕般的菌类植物。巨大的花朵盛开在烂泥坑里，漂浮在死水潭上。可假如你愚蠢到想离开堤道去采摘，四处随时有流沙等着将你吞噬。密林里虎视眈眈的毒蛇，水中半浮半沉的蜥狮，看起来活像长了眼睛和牙齿的黑木头。对于从没离开过家门的琼恩和乔治，一切都是那么新鲜。

    威尔伯三人抵达时，国王的队伍即将上路。一座白石砌成的三层旅馆门外，人们正忙着拆除大营帐，把东西装上马车，准备新一天的行程。叫骂声和木头车轮的嘎吱声老远便能听见。

    还未等众人进入营地便听见一阵争吵声，三人寻着这熟悉的声音寻去，原来是珊莎和艾莉亚在吵架。威尔伯没有上前，只是抱着乔治下马然后和琼恩一起看着她们争吵。

    “我看你还是快换件像样的衣服吧，”珊莎对艾莉亚说，“这可是茉丹修女说的，今天我们要和弥赛菈公主一起搭乘王后的轮宫呢。”

    “我不去。”艾莉亚一边说，一边试着把娜梅莉亚身上一撮打结的毛梳整齐，“我跟米凯要骑马到河上游的浅滩去找红宝石。”

    “红宝石，”珊莎不明白，“什么红宝石？”

    艾莉亚看傻子似的白了她一眼：“当然是雷加的红宝石啊。当年劳勃国王就是在这儿杀死他夺得王位的。”

    珊莎震惊地望着自己的“无礼”的妹妹：“不准你去找什么红宝石，公主正等着我们呢，王后邀请的是我们两人。”

    “我才不管。”艾莉亚说，“轮宫里连扇窗户都没有，什么也看不见。”

    “外面有什么好看？”珊莎不悦地说，对于王后的邀请她可是满心期待，但她蠢笨的妹妹不出她所意料地要搞砸一切，“不过是些田地、农场和村落罢了。”

    “才不是呢。”艾莉亚固执地说，“哪天你跟我们一起去看看就知道了。”

    “我最讨厌骑马了，”珊莎激动地说，“只会浑身溅得脏兮兮的，又酸又麻。”

    这场争吵以眼尖的艾莉亚不经意的一抬头而戛然而止，“琼恩！”艾莉亚飞快地跑向琼恩，扑进了他的怀里，勾住他的脖子，“我好想你！”

    “我也好想你们。”琼恩笑了两声，揉了揉艾莉亚凌乱的头发。他从未与家人们分别过如此长的时间，就连一向与他不对付的珊莎也变得顺眼起来。

    “哥哥。”珊莎淡淡地打了声招呼。可如果琼恩没记错，这还是珊莎这些年来第一次这么称呼他。自从珊莎懂得了“私生子”一词的含义就只会称呼他为“我同父异母的哥哥”。

    不知所措的琼恩只是把艾莉亚放下，冲她笑了笑。

    “艾莉亚，你怎么弄得浑身脏兮兮的？”琼恩皱着眉头看着被蹭得脏兮兮的铠甲。

    “艾莉亚碰了毒花，胳膊起了红疹子。”珊莎跟告状似的，“有个叫米凯的笨蛋告诉她：涂上烂泥可以减轻疼痛。这个笨蛋就照办了。”

    “不许你说米凯，他是我的朋友！”艾莉亚推了一下珊莎，却把胳臂上的泥蹭到了珊莎为了见皇后而新换的裙装上。

    “艾莉亚！”珊莎都要哭了。

    “再不去换衣服就来不及喽。”威尔伯出言平息了即将开始的新一轮争吵。

    珊