岳麓书院大门口，广场上站满了形形色色的书生，小的只有十三四岁，大的已年近花甲。 见那老人老态龙钟的模样，黄石感叹其志弥坚之时，又不得不说这人纯粹没事找事，迂腐过头了。

    今天来门房除了确认报名外，还要领取一面木牌，如同后世的准考证。凭借此牌，方可参加明日之比试。一个月以来，报名人数逾三百人，书院内外各自参半。

    不过，大部分书生领取牌子后仍不肯散去。他们脸色潮红，聚集在广场，或舞文弄墨，或互相认识，颇为潇洒自得。

    “在下吴有用，岳州人氏，敢问兄台尊姓大名？”一书生为了结实朋友，自我介绍道。

    那书生笑道：“幸会幸会，在下姓吴名能，是本地人。”

    “哦，原来是吴能兄。你我二人同姓吴，五百年前是一家，还望吴能兄多多指点小生才是。”

    “呵呵，不敢不敢！”

    为避免节外生枝，还是绕开几个熟悉的书院书生，静悄悄地来到了门房外。周伯此时正坐在门口，几个斋仆在旁边维持着秩序。

    周伯自从从刘府回来以后，就变得闷闷不乐，即便是笑也失去了几分贼气，让黄石极不习惯。黄石曾旁敲侧击地试探过，但周伯的嘴咬的很紧，不肯透露哪怕是一星半点的实情。

    “你真来了？”周伯看见黄石的到来惊愕道。他本以为黄石只是做做样子，说点漂亮话而已。

    “难不成还有假？”黄石笑着走到周伯身旁，“拜见周伯！”

    周伯把黄石拉到一边，低声道：“刘夫人贵为知州夫人，不会跟你一般见识。要不算了，明日便不要比试了。”

    “刘夫人？”黄石一愣，周伯不提还差点把这茬儿给忘了。 他现在参加比试，既不是因为刘婆娘的轻视，也不是因为郑然的冷嘲热讽，而是因为自己。黄石认真道：“周伯，大丈夫有所为有所不为，我知道自己在做什么。”

    周伯白眼道：“臭小子别跟我说甚破理，老头儿我只知道在场之人，皆是负有才学的才子。不是我瞧你不起，只怕明日若去了，不好下台面，可没人会说你黄石‘人穷志不穷’！”

    周伯和吴老一样，对黄石都是长辈对晚辈的关心，只不过二老的态度截然相反，一个力挺，一个则劝其放弃。黄石听出了周伯的关心之意，感动地笑道：“周伯，谢谢您老的提醒，但我意已决，是不会改变的！”

    “唔”周伯沉默了会儿，终究点了点头，“既如此，我便不再劝了，跟我来吧！”

    开后门，是人类的传统文化之一，周伯直接去门房取块牌子给了黄石。收起牌子，黄石对周伯道谢后离开了广场。而此时，报名参加了比试的书生也都做好了准备。

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    三省斋斋舍，郑然书房内，郑然c韩日美c何公子，以及那笑面虎书生围案而谈。

    何公子笑道：“明日便是比试之期，看看你我四人谁能入围。”

    “嘿！”笑面虎书生径自酌杯香茗道，“何兄多虑了，名额有十，我等即便都入围了，也不过占了四个而已。”

    想的忒简单了！韩日美淡淡一笑，默然不语。他看了眼许久不见笑容的郑然，再过几天，禁足惩戒便结束了吧。何公子也注意到郑然有些狰狞的眼神道：“郑然，一月之期就要到了，届时我们兄弟四人去百花楼好生庆祝一番，如何？”

    “再说吧！”郑然眼露寒光道，“黄石那厮去领了牌子？”

    何公子一愣，笑道：“不错，那厮要面子的紧，我们把他名字报上去，又受了众多同窗羞辱，自是觉得骑虎难下，硬着头皮也得上了。放心吧，等去了百花楼，我们四人非得把他整死不可。”

    “那是自然。”郑然目光阴沉地冷笑道：