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    过了寒衣节，燕京的天气便一日冷过一日。

    这日天色阴沉，到了午后，又下起雨来。

    庭院里青砖墁地，积了几处浅浅的水洼。卷棚下一架葡萄藤枝叶枯黄，满地落叶零乱。倒是一旁的一株四季海棠，任凭风雨飘摇，仍是满树的葱茏绿意，经雨水洗刷后，枝叶愈显油亮碧绿。

    院中朝南是一明两暗三间屋子，粉墙碧瓦，修建得十分精致。屋子东西两边各有一间小小的耳房，耳房外又通着曲回的抄手游廊，直至东南角墙下，开着一处月洞门。

    月洞门外的滴水檐下，悬着小小一块匾额，簪花小楷的笔法，书“春棠居”三字。

    有人撑了油纸伞，从月洞门外进来，站在门上收了伞，转右顺着抄手游廊而来。

    桔香早已候在门外，待看清来人，不禁笑道：“不拘打发哪个小丫鬟送来就是了，朱大娘怎的还亲自送来了？这又是风又是雨的，正冷着呢。”

    “正好这会儿小厨房里无事，我倒想出来走走，”朱氏笑着，甩了甩手中油纸伞上的雨水，“表小姐今儿可好些了？”

    “嗯，比昨儿又好些，”桔香稳稳接过了朱氏递上来的朱漆描花食盒，“只是给小厨房里添麻烦了，这几日表小姐病着，饭食上也总没个准时候。”

    “姑娘说的哪里话，”朱氏笑着一摆手，“大夫人一早吩咐了，表小姐病中的饭食不必依着时候规矩，随时要吃，随时给做了送来。我们倒不觉得麻烦，只盼表小姐的身子早些大安才好。”

    桔香道：“劳大娘挂心，正是表小姐午觉起来，自己说有些饿了，想吃虾仁馄饨，这才打发的人去传饭呢，可见这病不是快大好了么？”

    “那就好，那就好，”朱氏不住点头，“我听见说那虾仁馄饨是表小姐亲口要的，特意盯着厨娘做得仔细，虾也是今儿早上买的鲜活乱跳的河虾，干净着呢。”

    “大娘管着小厨房的事儿，向来最是妥当的，”桔香笑着说了这一句，忽然身后门帘子里传出两声咳嗽，她却不理会，只作没听见似的，仍对朱氏道，“表小姐昨儿还和大夫人说，小厨房里的饭食做得不错，很合她的胃口呢。”

    “可不敢当表小姐和姑娘的夸赞，我们当差管事的，不就是为了好好伺候主子？”朱氏闻言笑得开怀，眼角边蹙成一堆的皱纹里都透着喜色。

    桔香点点头，正要再接话，身后门帘子里又传来两声咳嗽。

    桔香忍不住耸着肩膀笑了笑。

    朱氏此时才会过意来，忙笑道：“瞧我这记性，午饭前二夫人还打发人来和我说，下午要一个参杞乌鸡汤，我也该回去让人预备下了——姑娘快进去伺候表小姐用饭吧，那虾仁馄饨被汤泡久了，可就不鲜了。”

    “哎，大娘慢走。”桔香说着就转过身去，小丫鬟莺儿打起门帘。

    话音还没落，朱氏就见桔香已经提着食盒进去了。

    *

    厅堂里，柚香满脸不耐地看着桔香。

    “表小姐还饿着肚子呢，你倒有心思同那朱婆子在外头扯闲篇，她惯来会抓巧卖乖的，理得她作甚？”

    桔香撇了撇嘴，笑道：“我岂能不知她亲自送饭食来，不过就是为了想在表小姐面前讨个好？只是左右我闲得慌，拿她来逗个乐子罢了。”

    柚香板着脸，哼了一声。

    桔香又道：“如今表小姐的身子还未大好，朱婆子既管着小厨房，总是要给她添些麻烦的，说几句好听的话给她也无妨。”

    “添麻烦又如何？”柚香不以为然，“有大夫人发了话，就是借她几个胆子，量她也不敢怠慢表小姐的饭食。”

    两个丫鬟说着，来至里间。

    里间的临窗大炕上