“剁脑壳的，吃饭了！”兰屏怒气冲冲地端着一大碗蛋炒饭，“咚”的一声响，大碗落桌在桌面上了，吓得龚昌遇打了一个寒颤。

    “赌钱的时候胆量那么大，现在却知道害怕了？”兰屏筷子一拍。

    龚昌遇战战兢兢地拿着筷子，不敢吭声，只顾吃饭。

    “再有下次，你给我卷铺走人，立马回龚家去，我没有你这么一个丢人现眼的侄子……”兰屏不依不饶，絮絮叨叨说了一大段。

    “够了，兰屏。”祝启室推了一下兰屏，“老学还是个孩子。”

    “他都十八岁了！”兰屏更加气愤了，“都是你的错，让他去做什么生意。”

    “姑妈，我错了，下次我再也不敢了。”龚昌遇嘴里嚼着饭，嘟囔着说。

    “兰屏，老学他知道认错了，明日我们再给他一次改过自新的机会。”祝启室对着龚昌遇使了一个颜色。

    “我是不会给他机会的了，老学赌博又不是一次两次了！我们给他还的赌债记不清有多少回了……”兰屏拿着抹布擦了一下桌子，然后转身走了。

    是夜，龚昌遇躺在床上，翻来覆去睡不着了，脑子总是想着猜大小，明天怎样才可以赢回输掉的铜子……

    其后，祝启室先后又偷偷地给了龚昌遇五六次做生意的本钱，可是龚昌遇不思悔改，一到牛市桥附近，就输得一干二净。

    没有不透风的墙，龚昌遇偷偷摸摸拿着生意本钱用于赌博之事还是让兰屏知道了。气得姑妈都快要吐血了，一个劲地埋怨祝启室纵容自己的侄子，助长他的骄奢淫逸之习气，对他一而再再而三迁就，实则是害了他。

    祝启室一时没有办法了，被老婆逼得无路可退他心里清楚，再大的家业也会给龚昌遇败光的，武攸城无论如何是不能去了。

    他只好和二少奶奶兰屏商议，让龚昌遇随同村的脚夫一块去粤西郡挑盐卖算了，以便培养他自食其力的能力，让他多少吃点苦头，才知道柴米油盐贵。

    为了帮助龚昌遇彻底戒赌，祝启室每次都牵着马亲自送到他枫木界脚下，直到背着扁担和勾绳的龚昌遇在茫茫的大山变成一个小黑点，他才放心地返回塘尾冲。

    枫木界位于绥远县和儒林县的交界处，山路崎岖陡峭，林深草茂，沿途土匪盘踞，设卡拦路打劫。因此商人和挑盐的脚夫一般都成群结队，才敢经过此地。

    自汉武帝以来，历代实行盐业官府*，朝廷牢牢控制了盐的运销，人为地造成了盐的供求失衡，价格上涨，本来供求可以平衡的盐业因受朝廷控制而失衡。

    粤西郡和粤东郡的盐作坊已将煎盐改为晒盐，工本减少，产量大增，盐的产区扩大了，原本对老百姓非常有利的，可盐税却是清和国财政收入的重要来源之一，一引盐（小引200斤，大引300斤）课税为20——30两银子。

    官盐不仅价高质次，人为划定销售界线，造成边远地区无盐可食，居民不得不参与私盐贩卖。既有需求，又有供给，这样私盐就有了它存在的可能性。官府无法控制的盐经走私渠道进入市场。

    尽管朝廷严厉打击私盐，但私盐仍屡禁不止。即使有官盐的地区，私盐仍可以凭借价格优势进入。朝廷对私盐禁管制越严格，私盐贩卖反而越活跃了。

    当时儒林县人们的食盐奇缺，都是本县的脚夫走路去粤西郡肩膀挑回来，往返八九百里，因而盐挑回来后，价格不菲，一斤盐可以换到一担谷子。

    龚昌遇参与贩卖私盐，祝启室也是进过一番深思熟虑的，一来可以让龚昌遇见识一下经商的艰难，二来暗中了解一下粤西郡“拜天帝教”的动向。

    一进枫木界，血气方刚的龚昌遇总会走在挑盐队伍的最前面，不但没有失落感，还把挑盐当做是一件很开心的事情