赵廷桢愣了一下，向太后微微躬身：“母亲，人非圣贤，孰能无过？纵然在此事中周氏确有过错，但她本性纯良，这次必是一时糊涂。我朝素以仁政立国，儿子以为应当给她个改过自新的机会。”

    “皇上！”太后脸上突然又现出了怒气，语声变得尖刻起来：“皇上说什么？生性纯良？就她配得上这四个字？她是谁家的女儿？她那一家子都是些什么东西？”

    她越说越怒不可遏，瞪着周祈书的眼珠子都快跳出来了：“皇上莫忘了你的妹妹是怎么死的！我是白发人送黑发人啊！我千娇万宠的女儿死了，凭什么这个小蹄子还好端端地活着？啊？还活得。。。活得这么顺风顺水、得意洋洋？”

    “母亲！”赵廷桢叹了口气：“皇妹的不幸，儿子也很痛心。但周氏确与此事无关，请母亲不要把旧账算到她的头上。”

    “皇上的意思”太后气得鼻孔里都冒着丝丝冷气：“是说老身公报私仇、是非不分么？皇上也太看轻老身了！好，那便就事论事。周、沈二女相互勾结，意图谋害龙嗣，证据确凿，按规制当贬入冷宫，无可宽恕！”

    她用眼角斜了赵廷桢一眼：“老身主持宫闱，也是按律行事。皇上若还有异议，是要对老身不满么？”

    “儿子不敢！”赵廷桢脸色大变，连额上都急出了冷汗，毫不思索便向着太后单膝跪下：“母亲按宫规处事，儿子绝无异议，只是求母亲。。。”

    他转过头深深看了周祈书一眼，目光流转，眸中都是焦灼之色：“求母亲看在儿子的面子上，小惩大诫，饶过周氏这一回。”

    “皇上！”太后的脸色更加阴沉，胸膛急剧起伏着：“老身万万没有想到，皇上竟被迷惑到这个地步！如此，老身更不能容这样的小妖精留在皇上身边！皇上身系天下苍生，若是今后生出个好歹来，如何向祖宗社稷交代？”

    “母亲言重了，周氏她不过是。。。”赵廷桢一惊，抬起头刚说了一句，就被太后语气沉重地打断：“皇上，须知祸水误国呀！皇上若想做个明君，就必须做出取舍，从此刻起清心寡欲，离了这些狐媚的小妖精。”

    她不再给赵廷桢说话的机会了，厉声道：“来人，把这两个贱婢送到慎刑司，听候发落。”

    有两个内侍答应了一声，低着头正要上前，赵廷桢突然大喝一声：“谁敢过来？”

    他面沉如水，一把拉住了周祈书的手，把她扯到身边：“周氏罪不至此，儿子再请母亲三思。”

    太后被惊住了，倒吸一口冷气，翻着白眼几乎要跌倒，素菊赶忙从背后扶着了她。

    “皇上你。。。”太后惊疑不定，颤声道：“是一定要忤逆老身吗？”

    赵廷桢长长叹了口气：“请母亲恕儿子不孝。”

    “太后，奴家有话要说”周祈书跪在地上，突然拜了下去：“请太后恩准。”

    太后瞪了她一眼，但看了看皇帝紧拉着她不放的那只手，终于紧紧闭着嘴没说什么。

    周祈书等了一会儿，见太后没有拒绝，便抬起头说道：“今夜之事，奴家和沈婕妤确有过错，但错在何处？如何量刑？奴家斗胆认为，尚有可商榷之处。”

    太后哼了一声：“斗胆？你果然胆子够大。”

    赵廷桢却用鼓励的眼神看着她，点了点头：“你说下去。”

    “是”周祈书应了一声，她声音不大，但一字一句都很清晰：“先说沈婕妤，她是后宫有位分的嫔妃，自有面见、侍寝之权，只要皇上愿意，她今夜之约就不算是出格的事。当然奴家不是说她并无过错，她错在无视太后立下的规矩，有不尊不孝之嫌，按规制当禁足一月，罚俸半年。奴家想，这样的处罚已足以让她记住教训了。”

    “至于奴家自己”她停了一下，咬了咬嘴唇又接着