退子用手机拍下了桌面上的牛肉盖饭定食的照片并发了出去，没多久手机就震动了一下——和之前的每一次一样，那个人的回复总是不会超过十分钟。

    「用餐时间太晚。」

    「今天工作结束得比较晚。」

    这样想着的同时，手下意识地动了起来，回过神来的时候，新的邮件已经发出去了，接收的状态快得连撤回的机会都没有。退子不可思议地看着自己的手，它们仿佛是拥有了独立灵魂的怪物，果断而坚决地脱离了大脑的掌控。

    ——这是一个月来，她的第一次回复。

    与此同时，远在京都的河上万齐，微勾起了嘴角。

    “发生什么好事了吗？万齐。”沿着船舷走来的是鬼兵队的参谋——武市变平太，看到面部表情一向匮乏的同伴少有的露出了生动的神情后，他颇感兴趣地问道。

    “确实是好事。等待了一段时间，鱼终于咬饵了。”

    “所以准备收线了吗？”

    “还不是时候。”她现在一定很恐慌吧，河上万齐在脑海里描绘出那样的画面，为不能亲眼看到而感到可惜。他收起了手机，并不打算再次回复对方。乘胜追击这种事需要看时机，否则一不小心就会弄巧成拙。

    “你还真有耐心。”武市看得出来他并不想继续讨论自己的私事，便顺势转移了话题，或者说应该是进入了正题才对，“下周要麻烦你陪我去一趟吉原，本来已经谈好的军火买卖，卖家临时改变了主意要加价。”

    万齐挑了下眉，双手交叠在胸前，冷冷地说道“井上良看起来可不像是有这样胆子的人。”

    “没错，据我们的探子传来的消息，会津组的人和井上进行过交涉。”武市说。

    “会津组？在下倒是见过一次他们的组长桐野利秋。”只是不论是作为武士还是组织的首领，这个男人的气量都太过狭小。

    “从去年开始，会津组一直在扩张，已经吞并了几个攘夷派的小组织，近期又频繁地找我们的麻烦，看来是把目标放在鬼兵队身上了，”

    “他那还真是有勇气啊。”

    退子食不知味地解决完了晚餐，回公寓的路上接到了来自土方的电话。

    “山崎，明天早上来队里一趟，这次有重要的任务。”

    “是，副长。”

    重要的任务吗？希望不是保护任务，退子心想。

    夜色比之前更暗了，她抬头看了一眼天空，不知从哪里飘来的一朵乌云遮蔽了月亮，朦胧的光晕随之被掩去了大半。

    “杏，帮忙将这些菜送到四号包间里去。”

    “麻美还没有回来吗？”

    “是啊，本来四号包厢是她负责的，只是她去那里送个酒到现在都没回来，你顺便去看看到底怎么回事？”

    “我知道了。”

    杏端着托盘在大厅中穿梭着，华丽地水晶吊灯之下，女票客与艺伎们尽情地嬉闹着——这里是原最大的女支馆玉菊屋。吵杂的声音充斥在杏的耳畔，她微皱了下眉，加快了脚步。

    大厅的后方连接着一条宽阔的走廊，走廊两旁并立着一个个独立的包间。和灯火通明的大厅相比，只用红色灯笼来照明的走廊显得有些昏暗。包间外挂着一块块木质的门牌，黑色的数字漆面随着时间的流逝已褪色不少，留下的斑驳描痕被朦胧的红色光晕笼罩，古朴之中带着一丝诡异之感。

    杏的心里已经升起不好的预感。

    她在标示着「4」的门牌前停下脚步，抬手敲响了门。

    “进来。”

    “客人，你们点的菜好了。”

    拉开移门后，浓郁的清酒香气扑面而来，细嗅之下，酒香之中竟还夹杂着淡淡的血腥气。杏垂下眼眸，掩住眼中的思虑