第一次遇见那人, 正是她最狼狈的时候，不过犯了些小错，便罚在乾清宫外唱太平。

    紫禁城里规矩多, 稍不谨慎就犯忌讳。宫门下了钥, 宝姝提铃走在东一长街上，昏黄的绢纱灯映得朱墙森森，直压得人喘不过气。她不敢走得太快, 亦不敢走得慢, 更不敢吐字不清晰, 否则挨骂事小，打死撵出宫去也是有的。

    也就一年多以前, 关外铁骑踏破北京城，末帝被俘，大明名存实亡, 只余宗室退守东南，苟延残喘。宝姝听老一辈的宫人讲，那时候这宫里树上挂着的, 井里投着的不知死了多少人, 更多是被砍了脑袋的, 当真数不清有多少冤魂厉鬼。

    下意识打个哆嗦，宝姝手一晃，头顶一只老鸹扑棱起翅膀, 她直觉身后有影子在追, 心中越发惊慌, 见到远处有些光亮，拼了命地奔逃过去，正叫守月华门的羽林左卫拿了，登时要作逃婢杖毙。

    那时正打门道下走出个人来，宝姝不管不顾扑倒在地，哀哀哭救。一双手扶她起来，宝姝这才发觉那人身后跟着的竟是司礼监秉笔崔怀恩，能被皇上身边的权要大珰那样以礼相待，宝姝知道当真是遇到了贵人。

    紫禁城中自然容不得她放肆，很快有人将她拖了开，那人却停下来。崔怀恩颇有些为难，低声道“万岁可还等着您呐。”那人踌躇一下，见她满面血污伏在灰土中，终究不忍心，轻声道“可是犯了什么过错”

    宝姝怯怯不敢说话，那人竟温柔宽慰她。待明白了前情，那人望着崔怀恩道“我有个不情之请，既然她并非要逃出宫去，便将人放了罢。”

    宝姝没想到，那样一位大人物，竟为了自己这样一个小宫女求情，怔怔望着那人明艳的面孔，清朗的身姿，心中既感激，又羞涩。

    崔怀恩叹道“既是您说的，便不治这婢子的罪，只是咱们需快些走，自打看了您从会极门递上来的本子，万岁的心情可不大好。”

    那人一凛，不愿再耽搁，匆匆随崔怀恩而去。

    宝姝死里逃生，半晌回过神，方觉地上有个明晃晃的物事。她拾起来一瞧，原来是那人腰间的玉环，竟叫她生生扯掉了。

    那玉晶莹剔透，无印无记，只有一处缺，绾玉的络子褪了色，似是时常摩挲所致，看得出是主人的爱物。宝姝歉疚得很，连恩人姓名也不知道，别说日后结草衔环以报，连拾到的物件也无处可还。

    打月华门向北便是乾清宫，夜已深了，毓坤立在丹墀前，仰望汉白玉月台。高处的宫殿如匍匐在暗处的巨兽，绘着金龙和玺彩画的五踩斗拱撑起厚重的重檐庑殿，时刻昭示皇家威仪。

    崔怀恩引她到西暖阁，地龙烧得很热，宫帷后的鎏金香炉燃着沉水，烟气袅袅。毓坤撩起下摆，跪道“罪臣朱毓坤，叩见圣上。”

    身下的金砖反着幽幽的光，硌得膝盖生疼。许久后，毓坤才听高高在上的皇帝漫不经心道“朱毓岚愿用东南十年税赋，换你。”

    毓坤平静道“罪臣不愿归，请遣返使者。”

    皇帝道“朕确实未应，他却说若送你南去，愿北面称臣。”

    毓坤蹙眉，皇帝撂下手中的奏本道“怎么，未想到为了你，你这弟弟竟做到这步”

    毓坤沉默，却听他道“猜罢，这次是谁来。

    毓坤蓦然抬眸，御案前的人已走了下来。玄色皁靴停在面前，她顺着绘着日月十二章的团龙云纹袍向上看，那人高大秀逸，金龙翼善冠下剑眉薄唇，是张极英俊的面孔。

    即便不情愿，毓坤却不得不承认，他比她更像这天下的主宰。

    “起来罢。”皇帝淡淡道。

    毓坤勉强起身，退开一步，却被困在他的影子下。

    低着头，毓坤只听皇帝道“是陆英。”

    她一顿，