言清明一行七人星夜兼程顺着官道疾驰，其余六名都是丈河，专门负责运河的丈量和维护。平时去巡查都是坐马车去到渡口，这一次他告诉手下，有报告说东运河柳下镇附近有一处堤坝渗水严重，情况紧急，需要尽快处理。所以他们七个几乎除了吃饭睡觉，全在马背上。七八天跑下来，不说言清明自己快散了架，几个年轻的属下都已经吃不消。他们都属于文官，平日里马车坐惯了，几时连续骑过这么多天马？然而看着司河大人一把岁数，咬牙坚持赶路，没人敢有怨言。好在苦日子要到头了，北直渡口已经出现在视线中。

    北直渡是东运河上三大渡口之一，位置最为靠北，接近天帆山脉。整个中庭被三条运河包围，分别为东运河，南运河，西运河，而北边则是天帆山脉这道天然屏障。三条运河同时也是中庭与其他藩部的边界，然而运河整体是在中庭境内的，是中庭的领地。有记载的史料中无法找到运河是何时修建，由何人修建的。但是一直有一种可信的说法是，中庭最早修建运河时，是在自己边境内动工，最后完成时对岸也保持在原有的边境线内。当然，对岸离边境线已经非常非常近了，有的地方几乎重合。这么做的目的是为了对岸的渡口也在自己管辖之内。无论怎样，千百年来五藩在这一点上从未有过争议，即便运河具有高度的战略和经济价值。由于运河的存在，中庭是五藩之内唯一拥有完整舰队的藩部。同时，在有些地区，比如西石，陆路或崎岖坎坷，或者乱石沙漠，远不如水路来的方便快捷。为了使用运河，除北原以外的其余三藩每年都会向中庭支付高昂的费用，这也是中庭为什么是最富有藩部的原因之一。

    与临海渡这种只有两条小型渡船的渡口不同，北直渡基本上就是个港口。岸边停靠了密密麻麻各种类型大小不一的船只，有商船，货船，渔船，战船，渡船。这几天正在戒严停运，所有附近船只都被要求停靠到北直渡，自然比平时更为拥挤。

    一队央骑兵从渡口路过，顺着官道往北边驰去。

    丈河们很奇怪，议论纷纷，究竟出了什么事，搞这么紧张？言清明心中虽然有数，但是也略感吃惊，想不到在运河西岸也有这么多央骑兵巡逻。他在密集的船只中找到了自己的那艘三桅帆船。每个渡口都停靠有一艘专用的三桅帆船供司河视察河情用。这是一种快速的中型船，除了三根桅杆上飘扬的白帆外，船上还配备了二十名桨手。言清明等人向着自己的坐船走去，两名卫戍兵立马上来盘查。言清明掏出腰牌晃了晃，卫戍兵看到纯金的腰牌上“司河”两个大字。

    “不知是司河大人驾到，小人该死，小人该死。”卫戍兵急忙让路。司河属于二阶官员，对于地方来说绝对是朝堂大员。

    言清明登上帆船，负责驾驶的舵官过来报到：“大人终于到了。一切已准备就绪。”两人交换了下眼神。

    “出发吧。”言清明站到船头，遥望河面，青色官袍随着河风轻轻摇摆。这条船上全部是事先安排好的亲信，包括所有的桨手在内，除了跟随自己从中都而来的六名丈河。他们只是自己离开中都的陪衬，很快将成为六具尸体被投入运河喂鱼。视野中河面上空空荡荡，只有两条船只在行驶。一条是能装载百人的大型渡船，正驶往对岸。远处还有一条则是中庭舰队的铁甲战船，在运河中心巡逻。运河最窄的地方也有五里宽，柳下镇在北直渡东南方向，现在是夏季，刮的是东南风。不过无妨，最迟两天内可以赶到。

    距离柳下镇不远的一间老旧的农舍中，老瞿头掀开竹盖，蒸笼里几十只白面馒头腾腾冒着热气。得嘞，他心道。他把毛巾搭在蒸笼上，吃力的端起来，走出简陋的茅屋。茅屋边上是牛棚，他用脚踢开门，走了进去，然后又用脚把门带上。他放下蒸笼，把牛赶到一边，拨开地板上厚厚的茅草，摸到一个把手，用力拉起，暗门被