皇宫, 勤政殿。

    护送小兴王赴湖广的四品千户穆一寒随威远镖局的镖队刚入京, 便被皇上传召觐见。他上禀了小兴王在湖广一切安好的消息，且将小兴王草拟的关于湖广等地民情以及海防情况的奏折呈上。皇上阅看后，虽对倭寇之乱担忧，但对小兴王心怀社稷为朝廷分忧之心深感欣慰。殿上, 展风侍立在侧, 待皇上嘉许完穆一寒，便启奏说有事呈禀。

    穆一寒退出殿外等候，不多时, 紧闭的殿门内却传出皇上的疾言厉色——

    “糊涂, 婚娶之事岂同儿戏！”

    他心头一紧, 不知大人究竟说了什么，竟让一向宽和的皇上动了怒。既然是婚娶之事说的是别人还是大人他自己？他待要细听, 却未再听清只言片语，只是偶有拍案的声音响起。

    宫门下钥前, 便有流言传出, 说锦衣卫副指挥使展风受了皇上的申斥。

    天有些阴沉, 看起来要下雪了。

    初冬时节，顾芊芊畏寒，秀阁里已点起炭火。这炭是寿宁侯府送来的上等银炭, 燃起来没有烟，再用棉被帘掩住门窗, 屋内透不进冷风, 自然暖意如春。

    顾孟飞掀帘进来, 便是扑面的热气。他数月在外漂着，甫一回家，但见家中院落深深，比之从前富贵精致，反而有些不适应。这会儿见到芊芊的秀阁亦是精雅堂皇，不禁笑着摇了摇头，“你倒是会享受。”

    正在拣看皮货的顾芊芊蓦地抬头，舒展了秀眉道：“大哥真是的，才从湖广回来，一路上风餐露宿的，合该好好歇着，没得跑来取笑我。”

    “我哪里敢取笑，湖广走这一趟，再回来家中声势更盛，连大哥都要佩服你了。”光是听一钊说起严秀林之死、陆襄被逐、与连家堡结盟，便已心惊，这哪一桩不是大事，都让她给平了。芊芊有这般胆识，顾孟飞欣慰之余突然又生出些许愁绪，担心她如那振翅的鸟儿有天飞巢而出。

    这话听得叫人牙酸，反正她本不是循规蹈矩的人。顾芊芊正要回嘴，又见她大哥神色忧虑，嗔怪道：“大哥是怎么了，莫非也像钊哥那样，嫌我胆大妄为？我怎么记着，你原先是支持向着我的。”

    顾孟飞不知自己为何对芊芊会生出许多想法，听见她的分辨，兀自回神，“你呀，何时有了多心的毛病，大哥不过是回到家中有些感慨罢了。”他勾起唇角却是看向桌上，岔开话头道：“怎么，这些皮货没有合心意的？瞧着倒是不错。”

    顾芊芊不以为意地撇了撇嘴，“连家堡送来的自然是好的，不过咱家也不缺这些东西。大哥既然来了，待会儿走时都带回去好了。”

    顾孟飞不知她这般是何缘故，按理说，顾家与连家堡结盟，芊芊不该是这个态度。想来惹到她的不是连瑾就是连楚西，不过连楚西为人城府颇深，看着不像是不知轻重的。“你既看不上，我替你收了就是。对了，有件事要问你，连家堡所求，真的是寿宁侯出面，都办妥了？”从他回来，听说了与连家堡的盐运买卖，便觉得不大对劲，两淮盐引尚好说，要通西北的官道没那么简单。他又不是没去过西北，那里的都指挥使司、肃州卫、关西七卫，没有一个是好相与的。

    “当然是寿宁侯出面，大哥以为”迎上顾孟飞深邃的目光，她说话的声音却越来越小，当着她爹和周一钊都能说得斩钉截铁，但到了顾孟飞面前，委实心虚起来，谁让她大哥端得是个聪明绝顶的人。“哎呀，大哥，寿宁侯都说了要管，至于他又去找谁，我怎么知道！”

    就知道嘴硬不承认，寿宁侯身后除了跟他一样的纨绔子弟，还能有谁？即使她不说，顾孟飞也能猜到，更何况，听说他不在的这些日子，展风俨然成了顾家的常客。他打量了下妹妹的神情，并没有继续深问，只是淡笑地又转了话锋：“你可听说了，京中近日传闻