徐久等人本是掩盖行迹而来, 这时突然听人道破方犁身份,心中都暗自吃惊,几个随从更是暗暗把手扶在剑柄上, 气氛顿时一触即发。
方犁回头,却见一位牵驴的老者,原来是当日在樊城结识的牙郎李老儿。那李老儿兀自不知自家性命在剑锋上走了一遭,只管拉着方犁不放手, 道:“今日既见了面, 便是天大的缘份!走走走, 到我家吃杯酒去!”
方犁忙朝其余人使个眼色, 回头道:“这是我在此处的旧识李老丈,几年不见, 想不到阿翁身体还这般硬朗!本该登门拜访的,只是我还有朋友同到此地,倒是不便去阿翁处打扰。”
李老儿笑道:“既来了樊城,也允我略尽地主之谊!我叫老妻整治几个小饭菜,三郎和朋友且到家里吃杯水酒去!贵客踏贱地, 是我老两口儿的天大荣幸,还说什么打扰不打扰!”
方犁见他十分热情,也不好拂他的意,又想到李老儿是樊城知名牙郎, 交游广阔, 酒酣耳热之际, 正好朝他打探消息, 况且在他家中,也不会惹人注意。念及此,便回头朝徐久贺言春笑道:“阿翁既如此好客,咱们便去叨扰半日,如何?”
众人自然都听方犁的,贺言春又暗中吩咐侍卫去备办一份礼物。李老儿欢喜不尽,先叫跟着的小子回家去,让家人准备饭菜,自己则带着方犁一行在街巷里又缓缓逛了一回。问及方犁等人来樊城有何贵干,方犁只说带京中富商胡爷和友人来玩两日。
李老儿不疑有他,推荐了几处好玩的好吃的地方,又看了方犁买的宝剑,极口夸赞众人眼光好。等到了他家,是处小小四合院儿,房舍洁净,屋里已是整治了齐齐整整一桌席面。李老儿还再四地谦逊,说是事有仓促招待不周,万勿怪罪。众人公推胡员外坐了首席,宾主把酒言欢,其乐融融。
席间话题从如何判断宝剑好坏,扯到了铸造坊上,又渐渐从铸造扯到铁矿上来。李老儿本身健谈,看在座的都是见识不凡之人,便把生平所知都讲了出来。原来樊城铁矿古已有之,但财力有限,并未大范围开采,直至本朝本代,才出了好几个有名的矿洞。本地最有名的矿主姓吴,明里是位修桥补路的大善人,实则是樊城一霸,手下养着成千的食客打手,上至官府、下到百姓无人敢惹。
方犁便道:“他家如此势大,别的矿主们难道甘心受他制约?”
李老儿道:“我的小郎!你是不晓得,这位吴爷不光财大气粗,亦且在京里也有人咧。他家嫡亲的女婿是京中王公贵人,又与郡守等人说得上话儿,谁敢不顺着他?有那没眼色的,早被他打怕了!”
贺言春和徐久闻言同时开口,一个道:“他都打过谁?”另一个道:“他女婿是什么人?”
李老儿道:“说是京里出名人家,我小老儿倒是不曾打听清楚。你晓得这位吴爷是怎么发起来的?原先他家哪有这些矿洞?全是他仗着财大势大,把旁边几家矿强行买过来的!人家不卖,他带着人去打断那矿主两条腿,连别人兄弟妻子都打个半死,还叫人强行在矿契上按了手印!那挨打的矿主还想告状,却去哪里告去?这也罢了,我还听说,他那矿洞子外头有个坑,专一用来填埋死掉的矿奴的,可怜那些挖矿的,虽是卖与他家,也不该如此欺凌!没日没夜地做活儿,还朝打暮骂吃不饱,哪一天不死十个八?还不就是拖出去埋了!谁人敢去管他!胡爷你说,这不是伤天害理么?上回我听说,朝廷要收他的矿,也不知是真是假,依我看,收得好!”
方犁又朝李老儿打听被打矿主的姓名住处,李老儿只模糊记得那人姓陈,家住某邑某里,方犁暗暗记下了,又同他叙了些生意上的事,待吃过酒饭,歇息片刻,看看天色不早,众人便要辞了他回客栈。随从将礼物送进来,李老儿百般不过意,谢了又谢,将他们送出一里地才回转