年关将近, 方犁在家把账目盘完, 手头终于闲下来了。他前些日子劳心劳神，这几天只抽空去张老板店铺里看了看, 余下每日便在家中高卧养神，家务一概不管，只交给胡安，他吃罢饭喝完茶, 只管拉着墩儿六儿谈天, 教贺言春写字，好不惬意。

    因贺言春不用治学问，只想先识几个字, 免得当睁眼瞎, 方犁便每日教他几种常见器物的写法, 如锅盏瓢盆、树木楼阁等。贺言春本极聪明, 又十分刻苦, 不上半月, 便学了几百字在肚里。

    他舍不得浪费笔墨纸张, 自己做了个沙盘, 每学一字, 必拿根筷子在沙盘上苦练, 不写熟了连饭都不想吃。闲下来时, 又顺手做些事情, 帮六儿喂马、帮胡安择菜, 是以他虽不是方家伙计, 却是人人都欢喜他来。

    这日方犁和贺言春两人得了闲，又窝在房里，一个歪在榻边，吃点心翻闲书；一个端坐席上，推沙盘勤练不掇。屋里点着炭火，暖融融静悄悄。贺言春偶一抬头，便见他家三郎全不顾形象，扯了净袜，一手拿书，一手抠脚。胡乱伸着的那只脚丫子嫩生生的，白得几乎反光。

    贺言春便瞧瞧自己脚上，心中纳罕，想，一样是出门行商，怎么三郎脚上竟没长茧？

    正胡乱想着，忽听前头伙计们嚷嚷起来，打破了院中寂静。六儿匆匆走来，见贺言春练字，便招手叫方犁出去，两人在廊下小声嘀咕了几句。

    方犁顿时脸色一变，收了懒散模样，进屋着袜穿鞋，跟着六儿往前头去了。

    贺言春顿了顿，也放下筷子跟了出去。就见前头院里聚了好些人。地上跪着两个鼻青脸肿的伙计，胡安站在前头怒容满面，正大声呵责。旁边墩儿也一言不发地沉着脸。

    贺言春在人后听了半晌，才明白原委。原来伙计们连日无事，手里又有了几个钱，便有那不安于室的，天天到外头逛去。这日两个伙计出门时，在街头见到有人赌双陆，便上去看了几眼，就见那做庄的人手笨运气差，被路过行人赢了好些钱去，便也跟着眼馋起来。伙计中有个手巧的，叫作小鼓，也起了兴，上前去与人对赌。一来二去，把两人身上的钱输得干干净净。这两人毕竟跟着出过门，见过世面，回过意来，晓得是遭人骗了，揪着那做庄的不放，嚷嚷着只要还钱。几人正在纠缠，谁晓得不知从哪里呼啦啦跑出些人来，反把二人臭揍一顿。

    小鼓二人被骗了钱不说，还挨了顿打，气了个半死，跑回来邀了一帮伙计，要去报仇，幸好被墩儿看见，这才拦了下来，叫人禀报了胡安。

    胡安气得胡子直抖，指着两人骂道：“就你机灵，就你能干是不是？我素日怎么说的？伙计中但凡有出去赌钱嫖妓的，一经发现，立刻撵出去！你但凡长了耳朵，就不该忘！如今你两个在外不当心，受了骗挨了打，还想拉着别人去惹祸！墩儿，给他把行李都收出来，叫他各人回家找父母去！这种人三郎和我都不敢留！走了省心！”

    那两人听说要赶他们走，都着了慌，朝胡安磕头求饶。眼见他气头上不理不睬，又跪爬着到方犁身边，抱着他的腿哭。伙计中有与他二人交好的，这时也纷纷跪下来，帮他二人求情。院里顿时哀哭声一片。

    方犁十分为难。看小鼓模样，正是在甜水城顶着锅盖来寻自己的那个小伙计，不由心下不忍。然而他也晓得，这回犯错倘不重罚，他日便难以管束这些人。犹豫片刻，忽然眼角扫到贺言春，心里便有了计策，道：“胡伯叫你们不要出去赌钱，本是为你们好。既染上赌，便易生事，不仅自己吃亏受罪，也连累整个商队。不过念在你二人是初犯，大伙儿又都为你二人求情，我便也和胡伯说个情，姑且饶你们这遭，留着以观后效。虽不撵走，但罚还是要罚的”

    那两人见少东家也帮忙说情，各自惊喜，忙纷纷道：“