那个叫大智的马夫拽着缰绳，抖着细鞭轻轻一抽，马匹嘶鸣一声后随即调头，他们渐行渐远，渐渐没进细雨中，消失在眼界里。

    「如何？」老人家再问。

    他斜觑年轻男子一眼，明摆着非讨个说法不可。

    年轻男子一瞬也不瞬地注视前方，似要穿透这一幕春雨，去瞧透谁、盯紧谁。

    好半晌，他薄唇微微一扬，嗓声如浸过芳蜜，醇厚流动——

    「就她吧。至于如何不如何，也得试过才知。」

    五日后

    今晨，庆阳城门甫开，一辆马车从城外而进，一路来到位在城东大街底端的夏府大宅前，说是专程来接夏家小姐出城。

    夏晓清带着果儿丫鬟，在同父异母长兄兼夏家主爷夏震儒的目送下，一语不发地上了马车。

    她敛裙方未坐妥，立在车篷后的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。

    她心头猛然一震，必须咬紧牙关才能压下欲甩脱他掌握的冲动。

    愈怕，愈不能去怕。

    她扬睫迎视，微微抬高半边仍留瘀青的伤容。

    「虽不知他为何执意见你，但原因不重要，你只管伺候好那人，别坏事。懂吗？」夏震儒嘴角淡勾。

    听着兄长慢条斯理、带古怪笑意的告诫语气，她背脊禁不住窜寒……什么叫做「伺候好那人」？「那人」究竟是何方神圣？又为何找上她？只要「那人」想做的事、想得手的东西，她都得「伺候好」吗？

    「你是夏家女儿，自家生意上的事本该多帮忙，这回确实是个登天梯的绝好机会，千万别弄拧了。」他略顿，笑笑又道：「搞砸了，大伙儿全没好处，你不好过，我想姨娘也不会太好过，你也不愿她老人家难过，不是吗？」

    扯到生母，她玉颜几无血色，两排贝齿咬得生疼，好一会儿才面无表情地强迫自个儿点了点头，算是给出回应。

    夏震儒一笑。「这才乖。」他放开箝握的五指。

    马车帘子掩下，车轮开始辘辘滚动，果儿随即挨过来替主子揉...捏手腕，不敢大声哭，眼泪却跟珍珠串似的，一串串滚出眼眶。

    「怎么这么爱哭？」夏晓清叹气。

    「小姐被欺负……我、我见了难受……」果儿吸吸鼻子，忍不住瘪嘴。

    欸，跟了她这样的主子，也实在为难这小丫头。夏晓清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔声道：「好果儿别哭，不会有事的……」

    能守护的，她尽力去守。

    当身边的人软弱，她会尽力挺住。

    无法远走高飞，就尝试平气忍受，坐困若能自享，或者终有否极泰来的时日。

    她极淡一笑，对横在眼前、不得不走的未知路像似坦然且无谓了……只是啊只是，在无谁觑见的时候，她眸心会不自觉深幽颤湛，眉心也扣轻愁。

    离城约莫五里路，马车来到北坡竹林。

    夏晓清禁不住揭帘子往外瞧，内心惊疑不定，因占满北坡的这一大片细竹林地竟不知何时开通一条小路，路宽恰容一辆马车行走。

    车行时，竹叶时不时挲过车身，沙沙娑娑的穿林声夹伴竹枝摇曳时咿咿呀呀的声响，落进耳中倒有一番意趣。

    突然间豁然开朗，林深之处辟地建宅。

    马车甫停妥，有仆婢随即迎将过来，替车上的女客撩高帘子，摆上踏脚凳。

    夏晓清越来越觉古怪，如坠五里迷雾，实在摸不清主人家底细。

    宅子很新，该是方建好不久。

    进宽敞前厅，果儿便被留下，名梳双髻、扎粉带的小丫鬟领着夏晓清继续往内院去。

    走在长长回廊上时，午前春光穿过雾化的朝露落在檐前，檐沿溜边儿处宛若镶了命、