大嫂子，外头那个混世魔王是不是我劝回去的，要不是我拦着，他也跟着去了！”

    李纨这才抿嘴忍笑道：“要我说，你还是让他跟着去算了。这几日兰儿回来只跟我抱怨呢，说芷哥儿缠着他都没法念书了，先生破了的几个题也没做完，眼看着就三月了，他急得没法，只叫我去跟凤嫂子说，把芷哥儿挪出去几天，等乡试完了，再挪回来。”

    府里姐妹们哪个不知道芷哥儿的行事，真被他缠上了，那可有苦受的。众人也都默契地不再去说科考的事，只惜春口没遮拦道：“芷哥儿都想去科考，怎没听说二哥哥？他不去么？”此一语出去，众人都没了声息。

    琏二奶奶看了不明所以的惜春一眼，笑道：“兰哥儿就是去见见世面的，他才读了几年书呢，考上了是他运气，考不上也无可厚非。芷哥儿是在胡闹，你二哥哥自然不会跟着他胡闹，他还要好生念几年，到时候才好一举夺魁。”惜春听了，细想了一回，觉得是那么回事，也就罢了。

    众姐妹又围着迎春说了许多话，午时陪着老太太吃了饭，下午就见宝玉怏怏地进来，垂头丧气的，也不说话，只独坐在炕头上，生闷气。湘云走过去，推了宝玉一把，笑道：“二哥哥是怎么了？你出去跟着琏二哥c姑爷吃饭，怎么一脸黑的进来，谁给你苦果子吃了？”

    众姐妹都是笑，黛玉正跟宝钗说话呢，听了湘云的话，便道：“你还不知道他？准是在外面姑爷面前讨巧，结果他那等子伏低做小的手段入不了姑爷的眼，触了姑爷的霉头，被当做污浊蠢物赶回来了。”迎春浅笑着低头，宝钗握了她的手，笑道：“宝二爷若是真在外吃了姑爷的排头，且看在你二姐姐的面上，别往心上去才好。”迎春脸上更红了，众人都是大笑。

    宝玉见她们姐妹在一处玩笑，似往日那般亲密无间，心里高兴，便把在外面碰的一鼻子灰给抛到九霄云外，因道：“我哪里是那样的人了，虽然我跟二姐姐的夫君志向不同，说不到一处去，不过我知道柳大爷是个温雅清流的人，我是羡慕不来的，也不敢污了他的眼，才进来的。”说是这般说，不过却再没出去过，等三日一过，柳大爷带着迎春会理国府去了，他才眼巴巴地扶着门槛望着迎春的车架远远去了。

    迎春的事算是了结了，琏二奶奶眼下的时间都用在中宫秘制的事上了，邢岫烟每日帮衬着尤氏打理了宁国府的事，就坐车过来荣国府跟着琏二奶奶筹算脂粉庄子的事。因这回是为皇后娘娘办事，那十顷地的大庄子自然不能想琏二奶奶的小庄子一样随性，必须慎重筹划，保密的事也很重要。

    如此这般，琏二奶奶便又有些忙不过来了。迎春出嫁了，她手上的活计，琏二奶奶就想交到探春手上。因去求了老太太，老太太细想了想，道：“要说是迎丫头，倒也还好，只是探丫头，却不妥。一面是她还小，一面是她上头有嫂子的，你让她管家却不问她嫂子，倒叫她如何做？”

    琏二奶奶笑道：“这还不容易。要我说，老太太呀，你就直接叫了珠大嫂子和探丫头一并来，管家的事交给她们姑嫂两个，相互帮衬着，哪有不好的？珠大嫂子虽说不曾管过家，但我却是知道她心中有沟壑的。有她带着探丫头，保管把这个家管得妥妥帖帖的。”

    老太太知道琏二奶奶事多，想了想，也就派人叫了李纨和探春过来，吩咐了她们代替琏二奶奶管家。李纨多看了琏二奶奶几眼，压下眼底的热泪，忙点头答应了。探春却是很高兴，先前她有帮衬过几次，正式管家却不曾，这次如愿领事管家，叫她激动兴奋了一把。

    姨太太那边写信去催薛大爷回来，宝钗有自己的绣活要做，所以在管家的事上，就没有宝钗什么事了。她正在待嫁里面，这些事情避都避不及，哪里还敢沾惹。倒是巧姐儿眼热，吵着也要跟着李纨探春学着些，琏二奶奶知道她有心于此，也