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    一省学政要推荐个人应考, 那还真的没人能拒绝得了。宋时弱小无助又可怜地看着方提学, 有心再垂死挣扎一下, 学政大人又提出了个叫他不能拒绝的条件：“方才你们徐教谕言道，他怜那些书生的才，不忍教那些书生获罪。你这一场若考得好, 我便也怜你的才，连你令尊治下那些学生一并放了。”

    “！”

    宋时心头一震, 彻底放弃了挣扎。

    两天后，府试发案, 府城文庙下摆了长案，案上铺着大红纸写就的名单，中试者之名攒成一个圆圈，凡在圈内的都是取中的童生了。而长案上方的墙面上则贴着另一幅榜纸, 通告中试童生与各县往界童生三日后到府考考棚应院试。

    别人考生都是在原籍办好身份证明，几人合请一个生员作保，才到县里应试。唯有他是由方提学亲自运作出了寄籍文书, 又由学政临时衙门扣下的一干生员集体做保，待遇惊动了府治上下。

    要是考不过，他这张老脸就要丢到府里了。

    宋时说不出的紧张，那几个书生倒都颇有阿q精神地安慰他：福建的文风就是比别处盛，历年出进士都是全国前三名，他们北方人考不过是正常的。反正挨打的那苦主也没告官, 学政大人不会狠罚。哪怕宋时这回没能取中, 大不了多挨几回训, 捱到提学吊考完本府的生员，他们也就能回去了。

    叫他们这么一开解，宋时心态也佛了——最差的不就是考不过么？考过考不过的，赵秀才他们也还得等着岁考结束后才能回家。反正他有保送名额在手，考不上这福建秀才，过两年照样进京考难度更低的北直隶乡试！

    佛着佛着，转眼就等到了院试第一场开考。

    五更开场放人，宋时就在一群生员簇拥之下挤到了武平县童生的前列。龙门前巡场的军士检查到他时也格外留了面子，只叫他自己解衣脱履，展示一下没有文字夹带就行，没像对别人一样从发髻直查到脚底。

    检查过后，宋时便穿上衣冠鞋袜，擦着一排被查出小抄夹带，拉到小巷两边罚站或罚跪的考生，潇洒地进了考场。

    这一场他抽到了玄字八号，在考棚前排靠中间的位置，既不算暗，阳光出来也不直射，算是相当不错的位子。桌椅还是府考时置备的，清油油的木桌椅，才几天没用，还算干净，拿手帕掸掸浮土就够了。

    他略微收拾了一下便坐下来，把进场时领到的卷纸和稿纸铺开，找监场军士要了水，添进统一发放的青石砚里细细磨墨。

    不一时太阳初升，方提学穿着绯色官袍，头戴乌纱，神色庄严地踏进了考棚，身后跟着两名捧题板的军士。

    院试是由提学官自考自判，所以不像乡c会两试考那么多题目，初试不过一道四书题道经义题，复试也只考一道策问。监场军士举着木板在考场前走动，考生们在底下传抄题目——正式开考之前倒可以找别人借题目抄，不算作弊。

    宋时年纪既轻，眼力又好，一眼就刷全了两道题目，然后拿出当年上学抄笔记的手艺，看着题版就把题目工工整整记到了稿纸上。

    院试果然还是考小题。

    第一道是道截搭题，出自《中庸》第十七章：“上祀先公以天子之礼·及士庶人”；经义题中的春秋题则是：“秋，宋人c齐人c邾人伐郳。公会齐侯c宋公c陈侯c卫侯c郑伯，许男c曹伯侵蔡。蔡溃，遂伐楚，次于陉。”

    因为场中有个“三场看首场，首场看首义”的潜规则，宋时抄完卷子之后仔细检查了一遍，看没有错漏，便将《春秋》题先搁在一边，专攻第一道的《中庸》题。

    这道题的原句为“武王末受命，周公成文武之德，追王大王c王季，上祀先公以天子之礼。斯礼也，达乎诸侯大夫，及士庶人”