桓侍郎咬紧牙关问他：“你是铁了心要回护宋家父子，为此不惜前程了？”

    桓凌似有些悲凉，又似悲悯地看向祖父，低叹一声：“我岂是为了宋三弟与世伯，我实是为了祖父与元娘，为了咱们家的名声，才不能要这个前程。

    “祖父要入阁，元娘要入宫，你们都是我至亲的亲人，我只盼着你们得偿所愿。可是咱们家令女儿退婚再参加采选的事，难道能瞒过天下人？这退亲的恶名别人是担不起的，唯有我这个嫡亲兄长能承担。将来若有人提起此事，祖父便推到我身上，说是我做兄长的不讲理，硬夺了妹妹的婚姻要她入宫，如此方可不伤祖父清名与元娘闺誉”

    他忽然笑了笑，朝着桓侍郎一低首：“孙儿能为家里做的就只有这些了。以后我到汀州，还望祖父在朝中多回护，莫教汀州府治下各县出事，不然孙儿这辈子就难再回京孝顺祖父了。”

    桓侍郎抚了抚眉心折痕，嗓音压得极低，隐含怒意：“好！好！我一向以为最省心，最懂得以家族为重的孙子，今日竟给了我这么个结果。你爹娘在世时叮嘱你效力报国，你却辞了能整肃纲纪的御史之职去当浊流官；你爹教你仁义孝悌，你今日却在这里威胁祖父你的书都读到哪里去了！”

    桓凌深深垂下头，恭顺地答道：“是。孙儿见祖父有过而不能劝，见元娘违父母之志入宫而不能阻，实为不孝——”

    “你确实不孝！”桓侍郎终于压抑不住怒气，重重地在官椅上拍了一把：“你这一走，还有谁肯跟你这全无前途的小官成亲！你父亲只你一个儿子，还指望着你传宗接代，光耀门楣，自你出孝以来，祖父又给你挑了多少好人家姑娘可人家要嫁的是都察院的少年御史，不是个前途未卜的六品外官！”

    桓凌道：“宋三弟不也未曾成亲？他还不像我这样有祖父筹划，而是安心等着咱们元娘，等了这些年，却等成了个被退过亲的人。”

    说到这里，他下意识皱了皱眉，决绝地说：“祖父也不必替我谋什么婚事了。咱们桓家坏了宋三弟的婚事在前，四弟又去武平坏他的名声，只怕他往后婚事要有些艰难。他受害如此，我有何面目先结鸾俦？哪一日宋家先传喜讯，哪一日我才会考虑成亲之事——”

    “反正祖父看重的人家，也都看不中我这六品浊流小官。”

    桓侍郎唇角抽动，神色竟有些狰狞，紧抓着官椅扶手骂道：“你莫非疯魔了！你倒不怕自己死在外头，父母无人供奉香火！”

    他随手抓起茶盏，向这个不孝孙儿兜头砸去。桓凌侧身躲开，应声答道：“若孙儿命薄，还望祖父主持，将哪位堂弟之子过继与我，使二房香火祭祀不绝吧。”

    他不去看祖父恼怒的神色，行礼拜别祖父，转身出去，叫管家安排医官替桓侍郎切脉。

    他自己催着人收拾了行李，备下车马，悄无声息地安排好了出京事宜。临行前他遍辞了京中亲友，只因待选秀女都住在宫中，他没法当面和妹妹道别，便只写了封信留给祖父，请祖父找机会代他转交。

    信中不便写宋家的婚事，他就只交待了一下自己要外放做官的事，又劝元娘在宫里安分守己，恪尽臣妾之礼，不可再把自己自己当成侍郎府的千金小姐，以家世骄人。

    ——能包容她任性的男子已远放福建，她进宫去是以臣侍君，服侍周王的，虽有祖父在朝上遥为支撑，宫里的日子却只能由她自己走下去。

    他也怜惜元娘，但他们兄妹心性c志向终究都不同，他这个哥哥能做的也就只到这里了。

    桓凌抛却家人前程，两袖清风地下了福建。桓侍郎管不动他，便把火气发在桓文身上，叫人捆了他重重责打四十杖。他怒冲冲地数落这个孙子大胆妄为，私下违背自己的意思，将两家之间的关系闹到几至不可收拾的地步。