张允随从督府回来，对鄂尔泰道：“敬止兄感激不尽。”

    “客套的话,不必多提了。”

    “可是有一件事,只怕你想知道。”

    “请讲。”

    “敬止兄说,苗寨当日进献那两个苗女，其中一个——就是你说的银蝉，被杨名时当场刨腹验蛊，结果，什么也没有找到。”

    鄂尔泰想着密道之中的那个苗女：“可听金蝉说，蛊虫还藏在她妹妹身上。”

    张允随道：“我对苗疆蛊毒并无研究,据我知道,的确有蛊虫藏在施蛊人腹中这一说，对此杨大人必定慎重。既然没有找到,那这蛊虫，到底是藏在哪里呢？邪门，降尸蛊,的确邪门。对了,自古巫c医本是同源，关于巫蛊的事,应该问问林院使。”

    “只等回京之后吧。”鄂尔泰道,“还有一件事我始终不明。苗王只有三个儿子，如果一早就是执意抗拒军饷，又怎么会命儿子进督府，还是三个一起去？不是送羊入虎口么？”

    “你的意思杨名时与苗人的纠葛，并不是因为军饷？”

    “只是时间紧迫，来不及一一考证了。”

    张允随扭头看着他：“我怎么觉得，你不大愿意回去？”

    说到这里，鄂尔泰拿起一边案头的茶碗来，慢慢喝了一口。

    衙役来报：“门外有个马夫乔三，求见鄂大人。”

    鄂尔泰道：“叫他进来吧。”

    乔三进屋后行了礼，然后说：“听说，几位大人明日就要启程回京城了，小的记得您说过，哈大人留下那匹马，您要带回京城去，是否需要小的收拾干净了，等着您带走？”

    鄂尔泰神一淡：“不用了。不是纯白的，不要也罢。”

    “那，那匹马”

    “就烦劳你吧。这个月底二十七，烦你将牠带到城外，马帮总舵，交给帮里人。就说是鄂尔泰为了恭贺霍帮主四十整寿。”

    乔三连忙答应着。

    鄂尔泰便提笔写了张礼贴，又将些银两一并交给乔三。

    乔三满口称谢，下去了。

    张允随问道：“那匹马，当真是河曲千里马？”

    “而且是千里马中的头马。”

    “只是寻常应酬，是否出手太重？”

    “夫子不也说过，想要在这西南有所作为，结交马帮，是有益无害的么？”

    “你不是说，霍帮主欠了你一份人情么？这还不足以让他相助一臂？”

    “没错。当年的那一段渊源，也只是巧合。本来施恩不该图报，可霍帮主是个快意恩仇的人。”

    “既然如此，不如坦然而受。”

    “同马帮的交情，不用则以，用，便定要用在茶马交易的窾要。”

    今年的秋海棠迟迟不开，本以为就是这样了，一夜之间，竟忽然绽放。满院子的碧萼粉蕊。

    已分裙衩绿，犹裹泪绡红。

    开在秋天的花，鲜妍中难免有些惆怅。

    一行考官走出院门，都是满怀欣喜，归心似箭。只有鄂尔泰，又一次的，回了头。

    “毅庵。”张允随对他说，“你怎么一次又一次往回看？是有什么舍不下的？”

    “是因为”他随口道，“因为花香。”

    “花香？”张允随笑了，“石崇说过，‘汝若能香，当以金屋储汝’。谁不知道，海棠花万般皆好，唯独不香。”

    鄂尔泰竟无言以答。

    “我知道。”张允随道，“你有一番治理西南的抱负，可是来日方长，总会回来的。”

    “会。只是，不知要多久”

    骑上马背，坐得更高，望得更远。他驰目而眺——那一重重的山，层峦叠嶂，是阻隔，葱茏青翠，又似孕育着希望