笑。你口口声声圣人礼度，怎么如此轻浮？杨大人身先士卒亲自追剿刺客，乃是责无旁贷，你三番四次推搪，幸得大人体恤，变而通之证你清白，还不速速道谢，归座答卷！”

    张广泗并不愚钝，随即明白了主考大人的良苦用心，只是耿介惯了，有些趑趄，略顿了顿，勉强道：“学生谢杨大人宽恕之恩。”

    跟一个白衣学子纷争，实在不宜再僵持下去，这场闹剧也该收场了，杨明时撂下眼皮，嗯了声。

    众学子纷纷整好衣服，归座复考，张广泗回过头，望向鄂尔泰，彼时他也抬起眼来，目光平静。张广泗眼神闪烁，好生感激，鄂尔泰似是微点了点头。张广泗这才快步归座，磨墨提笔。

    马辟荆这时上前，低声道：“马厩中并无白马，更没有带血迹的马。”

    杨名时虽然心中不快，但他本是两榜进士出身，深知恩科的分量，不好再纠缠下去，便起身道：“既然一切如常，偏劳学士与各位。”

    张允随躬身道：“送大人。”

    刚一出门，杨名时就叱道：“没用的东西！贼人难道会飞不成！”

    一语到提醒了马辟荆：“此处巫蛊泛滥，说不定，刺客通妖法。”

    “这么说来，是苗贼喽？”

    “对！这些苗贼为报仇而来！”

    暗室中只亮着一只蜡烛，映出一张惨白的脸，一旁的女人满面忧色。

    地道口传来响动，女人警觉地站起身，只听一个声音道：“是我。”

    鄂尔泰沿着楼梯走了下来，拿了很多东西。

    女人问道：“追兵都走了？”

    “早已走了，只是我巡视考场，不能抽身，一直到现在有人替换，才能过来。这年轻人中了火铳，必须尽快取出弹头。”

    女人见他连官服都没有换，只是摘下了顶戴，像是刚从考场而来，不像有诈。但她仍十分警惕：“听大人口音，不像本地人。”

    “我从京城来。”

    “贡院下面竟然有这么大的密道和暗室，难道督府的人不知道？”

    “不知道。”

    “地方官不知道的，大人远在京城，却知道？”

    “前明桂王朱由榔在昆明时，曾以贡院作为行宫。自从明朝亡国，朱氏后裔饱受战乱逃亡之苦，在行宫地下挖一个密道以备不时之需，并不奇怪。”

    当初崇祯皇帝自缢，明朝覆灭，遗臣复国之心却不灭，拥立朱氏子孙继承皇位。首先是福王朱由崧在南京称帝，新朝称为南明，清兵旋踵而至，朱由崧被俘身亡，紧接着唐王朱聿键在福州继位，结果同样可悲，南明最后一个皇帝便是桂王朱由榔，也就是永历帝，正是在昆明执政。

    女人心中明白，鄂尔泰是当朝官员，当然不会承认南明朝廷，所以仍只称朱由榔为桂王。不过他说得听似平常，用字却斟酌，不褒不贬，不置一评。西南西北的土司都是世袭，多半是前明皇帝封赐的，所以这里的很多民族都是明顺大清，暗从前明，跟他们说话稍有不慎，很有可能挑起什么矛盾。女人想，虽然自己身穿汉装，可他大概已看出他们并非汉人。

    鄂尔泰又道：“杨大人虽为云贵总督，却未必知道前朝旧事，至于我为什么知道，也只不过是机缘巧合罢了。”

    “这条密道通往哪里？”

    “通往城外。”

    女人心中一喜：“那我们岂不是”

    鄂尔泰打断她：“当初建密道时，为了防止追兵，设下很多条假道，为得是掩人耳目，若是不知道路，就像走进迷宫一样，你们先安心养伤，考试一毕，我便带你们出去。”

    女人忽道：“萍水相逢，大人为什么援手相救？”

    这回鄂尔泰没答话，只打开带来的药箱。