有几种云南发现的代表性的古猿：禄丰古猿群居，不会生产工具，可能会利用天然的石块和木棒来打猎c守卫或采集食物。它们的种群中存在个体特别大的雄性，类似猴群中的“猴王”，所以推测禄丰古猿的社会结构为“一夫多妻”；保山古猿下颌骨的形态很像禄丰古猿，但更加平整的大牙表现出人类的进步特征，突显了保山古猿在研究从猿到人演变过程中的重要地位。

    现在对人类的定义是习惯性两腿直立行走，而不是过去所认为的“会制造和使用工具”，大约两百万年前，一部分古猿在环境因素影响下由树上转至地面生活，解放双手成为猿人，用火烹饪熟食导致下颌骨内收也加速了智力发展。

    我们把人类的演化早期猿人c晚期猿人c早期智人和晚期智人四个阶段。晚期猿人又被称为“直立人”，能够制造更加复杂的工具，会使用火，也开始有狩猎c丧葬的习俗，云南元谋人就属于直立人，体态符合正中间这个模型。1965年在元谋盆地发现了两枚男性门齿化石，之后又发现了一截小腿胫骨化石，根据科学测定，元谋人生活在170万年前，可以说是中国人类的祖先。

    （但这反映的是“多地区起源说”，认为各个地区的现代人起源于各个地区的早期人类，而与之相对的是“非洲起源说”，认为全世界的现代人起源于20万年前的一位东非女子，代号为“夏娃”。）

    早期智人，早期智人通常指距今20多万年开始生活在中更新世晚期的形态上介于直立人和晚期智人之间的人类，旧石器中期起源于非洲，后向欧亚非各低中纬度区扩张(除了美洲)，这是人类第2次走出非洲，（大荔人c马坝人c丁村人c许家窑人c尼安德特人都属于早期智人)，直立人走出非洲后，约60万年前在欧洲演化出海德堡人，海德堡人又于约30万年前演化出尼安德特人，主要分布在欧洲和中近东，就欧洲和近东而言，几乎可以肯定是从直立人的西部群体中产生出了尼安德特人，从大约25万年前至3万年前是尼安德特人繁荣的时期，尼安德特人制造出更为高级的工具，叫做莫斯特文化。独立演化成为早期智人的尼安德特人后来遭遇第2次走出非洲的早期智人以及第3次走出非洲的晚期智人，彼此共存过一段时间，随着第3次走出非洲的晚期智人的到来，使早期智人(包括第2次走出非洲的早期智人和独立演化成为早期智人的尼安德特人)在生存竞争中失败，尼安德特人消失的原因(气候因素c文化不占优势c被智人屠杀)到底是什么还存在着争议，通过对线粒体dna的研究发现，在公元前465万年尼安德特人种系和智人种系分开，之后约6万年前，随着冰河期的到来，生存环境愈发困难，终于在约3万年前，所有早期智人被淘汰灭绝。

    晚期智人约1万到5万年前，又称新人，新人化石最早于1868年在法国克罗马努的一个山洞中发现（颅骨4个，属于3个男性，一个女性，生活于2～3万年前），所以常称新人为克罗马努人，新人的体质特征是：额部较垂直，眉嵴微弱，颜面广阔，下颏明显；身体较高，脑容量大，这些特征已很接近现代人，会制造磨光的石器和骨器，已学会钻木取火。我国广西的柳江人（1958年发现一个完整的头骨及部分体骨和肢骨，晚更新世）c内蒙的河套人（1922年发现一颗外侧门齿，1956年发现1块顶骨和1段股骨，更新世末期）。

    四川的资阳人（1951年发现，计有头骨1个，以及上颌骨c颚骨等，晚更新世）c北京周口店的山顶洞人（1933年发现，有3个头骨和一些破碎的骨骼，属于8个个体，生活于2万年前）等，均属新人类型，山顶洞人的洞穴里发现一枚长82毫米的骨针，表明他们已能用兽皮缝制衣服，还有穿孔的兽牙和贝壳等装饰品，说明他们已达相当的生产水平和文化水平，洞里