大明王朝科举的第二步是乡试。这是省一级的考试，考中者就成了举人。沈明臣无数次地去杭州赴考，就是这乡试，偏偏就跟他过不去，每年都让他铩羽而归。乡试规定每三年考一次。乡试中举也会放榜，将中举的名单都公布出来，这个榜叫“乙榜”，与殿试放的“甲榜”有点类似。乡试的第一名叫“解元”，第二名叫“亚元”。第三c四c五名叫“经魁”。

    一般生员考中了举人，不仅可以进京参加全国性的会试，即使会试未能考中进士，也具备了做官的资格。朝廷会直接从举人中铨选官员的，其职高者为知县，低一些的职位有很多种，都为地方的一些小吏c学官等等，但是，这种以举人身份直接出仕为官的，一般不多，大多数举人中举后选择继续努力，参加会试和殿试考取进士。而且，让举人直接出仕的官职不多，考不中进士，一直等着朝廷铨选的举人又多，因此，有的举人等了几年甚至几十年，仍为布衣。

    举人考进士，是会试和殿试，大明的科举也就进入了第三步。会试是中央级的大考，在京城里举行。会试也是每三年举行一次，一般会在乡试后的第二年举行，这样便于新考取举人的人才尽早通过会试选拔出来。参加会试的是全国各地的举人，不单单是应届考取的举人，还有以往多年前考取的举人。会试成绩优秀者，录取为贡士。贡士是预备进士，会试是考取进士的主要途径，会试录取后，表示举人不但有了进士的资格，还获得了参加殿试的资格。因为对于进士来说，殿试只是个过场，只要你参加了殿试，不管殿试中不中，你都能成为进士。但是，要想获得进士资格，由贡士变为进士，你必须参加殿试这一道程序。

    大明王朝科举制度的最后终点是殿试。会试时考中的贡士，在京城等待一个月后再次参加考试，这一道考试程序叫殿试。殿试由皇帝亲自主持。殿试并不淘汰参考者，所有参加殿试的贡士均能获取进士身份，给予出仕为官的资格。殿试主要确定“甲榜”的排名。殿试考完后，朝廷按照成绩的高低，分别名次，张榜公示。考中上榜的，称“甲榜”。出榜分为三甲：一甲赐进士及第，只有三名，为状元c榜眼c探花。状元一般授翰林院修撰，榜眼和探花一般授翰林院编修。二甲赐进士出身，若干名。三甲赐同进士出身，若干名。二c三甲的进士还可以参加翰林院庶吉士的考试，叫“馆选”。考取庶吉士后，实习三年，然后补授重要官职。馆选未考取的进士，可能被授予给事中c御史c六部主事以及诸府推官c知州c知县等官。

    这就是大明王朝科举制度规定下的人才选拔全过程。

    除此之外，大明王朝还有破格选拔或者举荐选拔的人才选拔制度，比如贡监制。贡监制是从各地府c州c县学中直接选拔人才进行国家培养的一种制度。贡生，就是指在各地府c州c县学中就读的生员，经过地方官府的选拔，由学校贡至翰林院直接参加相关的考试，以选拔出进入国子监就读的监生。太祖皇帝开国之初，这一制度作为一项重要的人才选拔制度，发挥了很大的作用。当时，大明王朝因急需各类人才，特地制订了加快人才选拔的若干规定，规定：各地学校以学校为单位，每年各贡生员一名，生员经翰林院考试合格者，正式进入国子监，成为一名监生。国子监是朝廷培养各级官员的重要学校和储备基地，监生出了国子监，即使你还是个生员身份，没有经过乡试，没有经过会试殿试，你的资格不比举人c进士低，你直接有了担任朝廷重要官职的资格。

    国子监的监生在大明的科举制度中是何等超然的一个存在啊！尽管监生还是个秀才，但他的秀才身份比举人比进士还要厉害好几倍。所以，沈明臣一听到谢公子是监生，他便兴致勃勃c屁颠屁颠地跑着去见客了。

    中堂里，樊懋指挥和来访的那两位客人都已落座。两位客人，一