沧水城易主，虽说原玄瑞幸存的百姓都已归顺重明，但赋税日益加重，许多人家掣襟肘现，不得不沦为码头的苦力，靠日夜搬运繁重的货物为生。

    母亲死后，末竹便无亲可依，邻居都不富足，偶尔看她可怜，一家匀一口吃的，总算勉强活了下来。末竹曾想去码头做搬运工，货船老板见我是个女娃儿，又瘦得不成人样，自然十分厌弃地将我赶走。其余酒楼布庄那些轻巧活，怎么轮都不会轮到她，便只好假扮男孩子，靠在街头乞讨为生，偶尔偷几个包子馒头的填肚子，渐渐地也偷别人的钱袋子，穷苦人家的东西她倒是从来不碰，顺手牵羊的多是那些街上大摇大摆的纨绔子弟。

    不过今年冬天，末竹第一次失手。

    这天下着细碎的小雪，临近年关，沧水街上还十分热闹，忙活了一整年，也不过是几家欢喜几家愁。

    末竹从码头开始一路跟着船厂老大的独子。他穿着上好的裘皮大衣，带着几个家丁一副趾高气扬的模样。末竹原本以为这样的公子哥必定是酒囊饭袋，实在没有料到他会些拳脚，在闹街下手的时候，被逮个正着。他起手一把将末竹甩倒在地，高声骂道：“哪里钻出来不要命的小毛贼，连本公子的钱袋也敢偷？”

    行人们纷纷围聚过来，末竹登时脑中一片空白，雪花冷冷地落在她的身上。

    船厂公子睨着末竹，说道：“这数月来总听说有哥们儿丢了钱袋子，想来都是你做的好事罢？”他没有将末竹送去官府，只如当街表演杂技，让家丁狠狠揍了她一顿。拳打脚踢中，船厂公子似笑非笑地看着抱头蜷缩的末竹，说道：“野孩子无人管教，今儿本公子算做件好事情，让你长些记性，看你以后还敢不敢再偷东西！”他见打得差不多了，喝住家丁道，　“行了行了，住手罢，将近年关，别出人命来。”

    末竹一嘴鲜血，浑身疼得仿佛要散架了一般，瘫在雪地中。

    船厂公子收起钱袋，说道：“你可知道，按律偷盗者是要被剁去双手的，本公子看你年纪还小，又快过年了，发发慈悲饶你这一回。要以后再不长记性，让我碰到，可不会像现在这么好受了。”说着，一挥手，“把这小贼拖到路边，咱们去香月阁找乐子去，别被扫了雅兴。”

    末竹因此被架起丢在了路边。雪势渐大，像是柳絮漫天，从灰白的天穹层层叠叠地落下来。恍惚间往事凄凄涌上心头。去年的这个时候，她在家准备过年，父亲在门口扎灯笼，母亲则与邻家婶婶则以其和面拌馅做饺子。不过隔了一年，人间已天翻地覆。

    空气越来越冷，眼前只剩下明明灭灭的灯火阑珊。

    “喂，小兄弟，你没事吧……”这是末竹晕过去之前听到的最后一句话语。

    等她堪堪醒来，天已亮了，躺在陌生的榻上，身子疼得动不了。那人立在窗前，窗外一树红梅满枝，开得正艳。他听到响动，回过声来，脸上挂笑，说道：“你可总算是醒来了。”

    “这是哪？”末竹问道。

    “自然是我家。”他走上来，“起初我还以为是小兄弟，没想是个丫头，谁人出手也忒重了些，把你打成这个样子。”末竹忍痛起被一看，衣衫被换了，又听他说甚么小兄弟小丫头的，顿时急得满脸通红，说道：“你……你怎么知道我是女的？”

    他扑哧笑道：“帮你换了衣裳，擦了金疮药，当然是知道了。”他又加了句，“我可不是有意的，再说，你这年纪有甚么可看的？”末竹气得哼了一声，若不是疼得要命，肯定非蹿起来揍他一顿不可。

    他又说：“丫头，我救你性命，你还摆个臭脸，叫甚么名儿？”

    末竹不去应他的话，满脑子都是他帮自己换衣裳的场景，恨得直牙痒。他却一直似苍蝇般念个不停，一忽甚么救命恩人，一忽甚么以怨报德，气得她伤口更疼