永乐皇帝朱棣能夺的天下，坐稳皇位，将满朝文武摆布得停停当当，还少不了一个组织和一个人的鼎力相助，这就是锦衣卫和锦衣卫指挥使纪纲。

    锦衣卫原是太祖皇帝时的侍卫队改编，因为这是一支特殊的部队，不但级别高，还因为他们一个个身材高爽，衣着华丽，都身穿锦缎做的飞鱼服，佩戴绣春刀，所以称他们为锦衣卫。

    锦衣卫头目称指挥使，是正三品，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权。下辖北镇抚司及南镇抚司，从事侦查、逮捕、审问活动。

    建文元年，燕王朱棣起兵“靖难”与侄儿建文帝争天下，建文二年即1400年，燕王率领大军与建文帝五十万军队激战于山东德州以北，建文帝的护国军战败南逃，燕王攻破德州城。

    这年五月，燕王率二十万铁骑路经临邑，在临邑东北二十里处演练骑兵，附近有个叫宿安店的村子，农家小伙子纪纲和同乡穆肃结伴投军，为了争取部队收下他们，纪纲冒死拉住燕王坐骑的缰绳，请求自愿跟随燕王效命。燕王了解到这个叫纪纲的人，上过几年学，不但弓马娴熟胆略过人，还练过武术，立即将他收为帐下亲兵。

    燕王大军围攻济南时，遭到山东参政铁铉的顽强抗击，燕王久攻不下，命人将劝降书用弓箭射入城内。济阳诸生高贤宁与纪纲是同学，高贤宁作《周公辅成王论》用弓箭射回城下，拒不投降。但燕王佩服高的文笔，觉得他是个人才。

    建文四年即1402年，燕王绕道攻破南京继皇帝位，下令逮捕高贤宁，燕王惜才想封他官职，但高贤宁宁死不受。燕王便派纪纲前去劝降，纪纲与高贤宁在一起读书时，两人关系不错，很友善，后来一直有书信来往。纪纲好言相劝要高贤宁接受官职，高说道：

    “我食朝廷俸禄多年，决不能负义投降。”

    纪纲知无法改变其志向，便婉言回复了燕王。燕王看在纪纲的面子上，遂将高贤宁释放回家，没有难为他。这时的纪纲还是很讲义气和感情的。

    纪纲多年以前在执行任务时曾经救过一个姑娘，并对她产生了倾慕之情，但后来她却嫁给了纪纲的一个同事。这件事对暗恋这姑娘的纪纲打击很大，导致他的心理产生了变化，从此他变成了一个心里没有阳光，没有爱的人，有的只是残酷、暴戾，和对权力和财富的疯狂追求。

    纪纲追随朱棣多年，善于揣度朱棣的心思，立下了汗马功劳，被授忠义卫千户。朱棣即位后升纪纲为锦衣卫指挥使，掌管亲军和主管诏狱。纪纲虽为三品官，却能随意出入一品大员的宅邸查案，并安排暗探坐庄监视朝中百官，以至于无人不忌惮于他。建文帝旧臣方孝儒及亲属受株连被杀达万人，此事多由其亲自指挥施行。

    永乐帝认为纪纲忠心，视为心腹，却不知纪纲渐渐恃宠而骄，胡作非为。阳武侯薛禄跟纪纲争夺一名美色女道士，被纪纲用铁瓜打破脑袋。甚至敢矫旨下盐场取盐数万斤，夺官船运输，中饱私囊。还构陷富商上百家，夺其资产为己有。甚至还曾阉割良家幼童数百人，服侍自己左右，似一人之下，万万人之上。

    纪纲党羽众多，逐渐做大，变得桀骜不驯，诡计多端。但他却只怕永乐皇帝一人，很会迎合皇帝旨意。他广泛设置校尉，每日搜集军民情报，用严刑苛法不惜诬陷诽谤。不久又被提升为都指挥俭事，兼掌锦衣卫，纪纲一时成为权焰熏天的权臣，更加卖力地替皇帝铲除异己。连汉王朱高煦也暗中青睐于他，不断的用金钱收买他为自己做事。

    名臣解缙因为得罪了朱高煦，以“私谒太子”，“无人臣礼”，被汉王检举，解缙被囚禁牢中。汉王买通纪纲，派人将解缙灌醉后拖到雪地里，活活冻死。纪纲为了帮助汉王觊觎皇太子位还企图设计牵