当时，大明帝国的造船技术是世界上最先进的，使用的是海道针经，也就是2448方位指南针导航，结合过洋牵星术，也就是天文导航。这在当时也是最先进的航海导航技术。

    郑和的指挥船“天元号”是世界上最大的宝船，“高大如楼，底尖上阔，可容千人。”长度为15118米，宽616米，船有四层，船上9桅，可挂12张帆。

    船队分宝船、马船、粮船、坐船、战船五种，可用于指挥、载货、运粮、居住、作战。只类似于“天元号”这样大的宝船就有62艘。各类船的功能分工明确，指挥、航海、外交贸易、后勤保障、军事护航。

    此出海一去数年，为了保障船上两万多士兵的服装鞋袜，被服的供应和缝补的需要，郑和还打破了女人不能上船的旧例，带有一船三十多位身体强壮，具是缝补高手女红出色的老婆婆。所以整个船队功能齐全，堪比一个巨大的航母战斗群。

    郑和的船队从南京龙江港，经江苏太仓刘家河港编队集结出海，驶向福建长乐县太平港驻泊，等候东北季风的到来，冬天从福建闽江口五虎门出洋。

    所谓万事开头难，船队在海上历经风险，战胜狂风暴雨、惊涛骇浪，及各种恶劣气候的考验，顺风而下到达了爪哇岛上的麻渃八歇国。当时这个国家的东王和西王正在打内战，东王战败，其属地被西王的军队占领。郑和船队的人员上岸到集市上做生意，被占领军误认为是来支援东王的，所以不问青红皂白的打了起来，郑和船队的人伤亡170多人。为此郑和的部下群情激奋，纷纷请战，急于向西王进行宣战，给以报复。西王得知误杀了大明帝国出海贸易的人，十分害怕，急忙派使者谢罪，要赔偿六万两黄金以赎罪。郑和权衡利弊，觉得如报复西王大开杀戮，会造成各国恐慌，不利于以后与各国的友好交往。既然西王已知罪，不如化干戈为玉帛。便禀明朝廷，和平处理了这一事件。西王十分感动，竟划出一片土地给郑和船队做贸易经营用，两国从此和睦相处。

    郑和第一次下西洋经历爪哇、苏门答腊、锡兰、印度西海岸至古里，共用了两年零三个月，行程两万三千五百公里，到达十五个国家，于永乐五年九月回。将大明的丝绸、茶叶、瓷器、等产品和先进的生产技术带到各国，同时又将各国的稀世珍宝，药材、香料，大量金银，各种珍禽异兽，以及农业栽培，植物种子，冶炼技术带回国。

    当然郑和也没有忘记与他一个师傅，年刚九岁的小师弟皇孙朱瞻基，知道他喜欢小动物，还特别的派人来告诉他，请他去看那些新奇的珍禽异兽，让随行的饲养师匠讲解各种动物的习性给他听。朱瞻基很佩服这位潇洒英武的大师兄，跟他很投缘，亲近得很。

    在古汉语中，“九”是多的意思，“九港”泛指多国，所以郑和下西洋又被称为“九港之行”，他从各国带回的药材和香料被称为“九港药料”，各国贡献给大明的稀世珍宝被称为“九港贡品”。

    随船而来的还有来朝拜大明皇帝的十二国的二十一位使臣。郑和下西洋的成功使得永乐皇帝欣喜。随后又于永乐五年十一月，永乐七年九月，永乐十一年十月，永乐十五年秋五下西洋。连朝中官员姚广孝、费仪、马欢都曾随船队前往去过海外。

    这次郑和回国不但带回了稀世珍宝，各种海外货物，外国使臣。还带回了一个人，这人叫陈祖义，是一个大名鼎鼎的海盗头子。

    祖籍广东潮州的陈祖义，本是出生于书香门第，外表儒雅俊朗，年轻有为。但他却于“靖难之役”后随建文帝残部逃出海外，占岛为王，是当时最著名的海盗集团的首领，盘踞在马六甲从事海盗十余年，他甚至谎称自己持有建文帝的圣旨，纠集成员超过万人，拥有战船百艘。雄霸于日本，印度洋，台湾，南海等海面，朱元璋曾悬赏50万两白