棺外的脚步声停了下来，郑娴儿紧张得连呼吸都停住了。

    预料中的剧痛却迟迟没有到来。

    郑娴儿正在疑惑，却听见一个陌生的声音在外面说道：“此事不妥，请父亲三思！”

    隔着棺木，那声音听上去有些渺远，像是来自另外一个世界。

    隔着生与死的，另外一个世界。

    郑娴儿心头一松，身子无力地靠在棺壁上，紧攥成拳的手也松开了。

    棺外，楼老爷子清瘦的老脸阴沉着，黑如后院柴房里陈年的干柴：“阙儿，此事不该你管！”

    楼阙向棺沿上那只手看了一眼，缓缓回身，走到了楼老爷子面前：“父亲且请听我一言——杀一个不贞的女子容易，保全楼家的门声却难。此时处决三嫂，得不偿失！”

    楼老爷子屈起三根手指捻着胡须，没有应声。

    楼阙挺直了腰杆，不慌不忙地继续道：“贞节牌坊落成还需要一些时日，若是三嫂此时死了，到时候无人接旨受赏，父亲当如何向朝廷交代、如何向邻里乡贤交代？父亲昔年在朝中树敌颇多，届时若有人借题发挥，把‘欺君罔上’的帽子扣到咱们头上来，楼家这二十年的辛苦隐忍只怕要付诸东流！”

    楼老爷子沉吟半晌，神色渐转凝重。

    楼阙见他迟疑，又补充道：“何况二老当初为亡故的三哥娶妻进门，为的是以三嫂之名过继一个儿子来替三哥留后。如今三嫂虽然犯下大错，但事已至此……”

    楼夫人听到此处，忙插言道：“阙儿这话也有道理。阴阳婚不好配，郑氏若死了，咱们再到哪里去找一个八字相合又肯嫁过来的女孩子？——可怜咱们的闳儿英年早逝，身后连一个延续香火的人也没有……”

    “你的意思是？”楼老爷子显然有些动摇了。

    楼阙微微一笑，成竹在胸：“三嫂是朝廷敕建贞节牌坊的贞妇，怎么会做出有辱门楣的事来？今日之事定是小人挟私构陷，要借三嫂之事暗害我楼家满门！为了三哥的颜面、也为了楼家的前程，二老应当尽快查明真相，为三嫂做主才是！”

    “五兄弟莫非是疯了？郑氏与人通奸证据确凿，你怎么能睁着眼睛说瞎话！”长嫂胡氏在旁听着，气得直跺脚。

    楼阙瞥了她一眼，淡淡道：“大嫂，须知树倒猢狲散，咱们这样的人家，是一荣俱荣一损俱损的。”

    楼老爷子拈须颔首道：“阙儿此言，也有几分道理。”

    那座尚未建成的贞节牌坊，象征着皇家恩赏的荣耀。已在小小桑榆县憋屈了二十年的楼家，日后或许还要靠着那座牌坊东山再起。

    此时杀掉牌坊的主人，显然是自绝后路的愚蠢之举！

    楼老爷子不甘心就这样放过郑娴儿，但他更加不敢拿楼家的前程去赌。

    所以，黑着脸想了许久之后，他老人家终于拄着拐杖站了起来：“这是内宅的事，夫人决定吧！”

    楼夫人答应了一声，正要开始训话，楼阙已踏着灯影走过去扶住了她的臂弯：“母亲，夜深了。”

    郑娴儿在棺内听到此处，只来得及翘一翘嘴角，然后便觉得眼前一黑，后面的事一概不知道了。

    连日忧惧，又受了许多刑罚折磨，她能撑到此刻已属不易。

    醒来已是在自己的房中，之后便一直昏昏沉沉地发着高烧，一直过了七八天。落桐居的丫头婆子们只恨不能即刻把她拖出去埋掉，谁也不肯用心照料她。

    再后来勉强能起身了，便听说楼夫人下了严令，命她每日要到祠堂跪两个时辰，不许在府中四处走动。

    郑娴儿顺从地接受了这个判决。

    她每日早起便到祠堂来，洒水扫地、修剪花木……本该由奴才们做的事情，她都一一地接了过来。