阎浒禀告大乔之后，苦苦追寻幕后歹人而不得，心下焦虑不已，面上只当无事一般。一日闲来独自一人择一僻静酒馆饮酒，就门口一处空席，自斟自饮打发时光，忽见一人行色慌张从里间匆匆而过，及至身边慌忙转身以背朝他，似乎着意躲避。阎浒见来人好生面熟，猛然想起是前日与老婆子撕扯到衙门，找老婆子儿子讨要赏钱那壮汉。当日壮汉在衙门纠缠不休，因被县令柴千唤去有事，方不了了之，为何今日见了反倒慌张想逃？个中必有蹊跷，今日正是闲来无趣，不若刨根究源寻个乐子，遂箭步上前擒在手中。壮汉扑通跪下，直呼官差饶命。阎浒更加不明就里，拿衙门那套威严，断是不得真相的，遂不怒自威的一指坐席：坐下一同喝酒如何？壮汉哪敢落席，遍身颤栗不止。阎浒冷冷一笑：此地非是朝堂，要想活命不难，老实回话便是，我等受不得蒙骗，如若半句撒谎，带到堂上照律典行事，就由不得我了。

    壮汉磕头如捣蒜，直言实说。

    壮汉人唤牛七，自小即是孤儿，早前曾在刘瑶兵营做过兵差，刘瑶被灭后残部四下逃散，牛七无什去处，便逃回老家。家无田亩房舍，结芦落足曲阿城南三十里无名慌村，偷盗糊口。盗亦有道，结识些无家可归散懒之辈，老婆子儿子李金是个头儿。这李金自小本是弃儿，被城南三里刘家庄刘老汉夫妇收养。刘老汉夫妇膝下无嗣，百般惯养指望养老送终，不想这刘金游手好闲不说，还有个嗜酒如命毛病，老两口不但管教不住，反倒招来拳脚相加，只得收紧钱物断其酒资，自此刘金离家不归，浪荡城野。

    早些时候，有一兵营官差打扮汉子悄悄找到刘金，先是鼓吹一番，不过能耐高强处事机灵之类，继之邀其去兵营担当特殊差事，饷银丰厚。刘金欣然答应，遂照汉子吩咐，悄悄聚集年轻力壮者九人，来到一处僻静封闭之所，吃喝拉撒俱不得出，每日好酒好菜，专事习授刀枪箭法，牛七受刘金招约，也在其中。九人由官差着人训导，刘金算个头儿，传话招呼日常起居。官差也常来指点一二。一日，官差复又来到，对九人逐个约入密室，密授机宜，分派潜守山脚一处，告知某人模样，见之即杀，事成之后许以重金，吩咐不可外传。授话虽是单个进行，行事时却是三人一同据守。开始还是互不透气，几日下来也不见所说模样人来，潜守之处又是山间草丛，彼此又不是有城府之人，一言二句的，俱皆明白所作何为。想到短日可得重金，虽说事关杀人，事成之后可远走高飞，美美甚是惬意。潜守约有八九日，正是三月末的天气，那日出奇的燥热，许是肉菜的缘故，牛七泻起肚子来，绞痛。始还能耐着，后来竟耐不住。三人中有临时的头，告假要寻郎中。头儿见守了多日，也不见约定模样人来，枯燥的有些烦，手一挥允了。回到城里，尚未见着郎中竟莫名的不疼了，不想再回山中草丛受苦，寻思快活一晚，明日一早再去不迟。便寻一驿馆美美睡了一觉，次日一大早，传来孙策被刺消息，地点虽不是自己守候之处，必是另六人中的三人所为，方知自己行刺的原是郡侯孙策，惊吓得魂魄离身。待镇定下来，乘夜悄悄摸到那密处住所核实，已空无人影。急忙连夜逃离曲阿城，逃了一程，心想身无分文，即使逃了也是无用，何不找到刘金，拿了赏钱再逃。便又折返回来，遍寻刘金惯常住处不见，以为回了老婆子住处，竟也无人，次日一早再去，被老婆子揪到阎浒衙门。从衙门出来这几日，仍在四处打探其余八人，心念念还想讨要许诺赏钱。

    阎浒一听，心下来了精神，原是踏破铁鞋无觅处，不想得来全不费工夫。为稳住牛七，便软硬兼施道：那官差必是歹人冒充，兵营岂能饶过尔等，各处路口均已设卡盘查，逃跑定是自寻死路。若能听我一言，可保不死。牛七复又磕头，直求恩公指点。

    阎浒心下思忖：孙策被此等歹人所杀无疑，只不知何人指使