元前106年，密特里达提六世与比西尼亚国王尼科梅德斯二世联合瓜分了帕夫拉戈尼亚和加拉蒂亚。不久，二人在卡帕多西亚王位继承问题上，明争暗斗，分道扬镳。因争执不下，二人请罗马元老院仲裁。罗马为扩大在小亚的势力和影响，趁机介入，排挤二人，扶植亲罗马的贵族阿里俄巴赞尼斯为卡帕多西亚国王。

    为对抗罗马，争夺卡帕多西亚，密特里达提六世以联姻的形式与亚美尼亚国王提格累尼斯二世结盟。公元前93年，提格累尼斯二世出兵，驱逐阿里俄巴赞尼斯。罗马派兵打败提格累尼斯二世，并进兵幼发拉底河。起初，密特里达提六世按兵不动，待罗马军队恢复阿里俄巴赞尼斯王位，回师意大利之际，派兵再次赶走了阿里俄巴赞尼斯，并插手比西尼亚王位继承问题，驱逐尼科梅德斯三世，扶植自己的傀儡为国王。罗马派曼尼阿斯为使节协助亚细亚行省总督鲁基乌斯进行干预。他们恢复了阿里俄巴赞尼斯和尼科梅德斯三世的王位，并怂恿二人进攻本都。

    密特里达提六世早已意识到，要实现自己建立庞大帝国的目的，迟早会与罗马决一雌雄。因此，他对罗马采取了阳奉阴违的政策，表面上服从忍让，暗中积极准备战争，并与黑海周围的斯基泰人c色雷斯人c萨尔马特人等蛮族结盟。公元前89年，这位受过严格训练c爱好希腊文化的本都王，利用罗马内战（即同盟战争）的机会，侵入小亚细亚地区。当地居民苦于罗马人的压榨，将本都王看作是他们的“救星”。爱琴海及希腊的一些地区也起而响应。米特里达梯宣布取消债务c释放奴隶和分配土地，一时间赢得了人心。在军事力量上，他也强过罗马在东方的兵力。他下令大杀罗马官吏c商人高利贷者以及普通意大利移民，据说达8万之多，并以溶解的黄金灌入贪官的喉咙。他将权贵们的财产分与穷人，沦为奴籍的人予以释放。为了蛊惑人心，他还把他的势力伸入到巴尔干半岛，宣称小亚的希腊人城市可获独立。各地居民欢迎这些措施，到公元前88年，密特里达提已经占据了整个小亚细亚。以雅典为首的希腊各城市，也在米特拉达梯的怂恿下起来推翻罗马的统治，纷纷宣告独立，实际都进入了米特拉达梯的势力范围。

    当密特里达提六世看到罗马内部矛盾重重，小亚居民对罗马暴政强烈不满，尤其是几乎波及整个意大利半岛的同盟者战争的纷乱还未平息，认为时机已经成熟，便正式向罗马宣战（第一次密特里达提战争（前88年一前84年））。

    密特里达提的入侵给罗马造成了很大的威胁。罗马统治者大为惶恐，急忙施行分化政策平息了意大利人的反抗，然后全力对付东方。

    元老院决定出兵。但在派谁为统帅的问题上，元老贵族和民主派之间发生了斗争。因为这是有利可图的差使，在战争中不但可以获得大量战利品，而且还可以扩大自己的势力。元老贵族推举苏拉。苏拉出身于破落贵族家庭，幼时家境贫困，长大后混迹社会，阅历丰富，为人刚愎自用，凶残狡黠，被说成是“一半象狮子，一半象狐狸”，是一个野心勃勃的政治冒险家。苏拉最初供职于马略帐下，公元前107年马略任执政官，苏拉以财务官身份随马略去阿非利加参加朱古达战争，因偶然机会他在毛里塔尼亚国王手中活捉了逃到该地的朱古达，由此扬名罗马。他虽然出身贫贱，但却忠实拥护贵族政治。骑士c新公民c城市平民和马略老兵担心苏拉在东方的胜利会损害他们在亚细亚行省的利益而坚决支持马略，意大利人也希望跟随马略到东方发战争财。因而一致推举马略为统帅。每一派都希望自己所拥戴的人取得军队的统帅权。最后，在元老贵族的支持下，苏拉当选为执政官，取得军队的统帅权，并通过联姻与贵族结成联盟，成为贵族派的领袖。此后，苏拉和以马略为代表的民主派的斗争更趋激烈。

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