皇上为防宫中嫉恨，在人前故意做出对叶瑟的冷落。便是在吴总管面前也是如此。

    吴总管也是宫中的老人了，捧高踩低的毛病总难免。他一见皇上对叶瑟不上心了，便嘱内务府之人不必再照拂她。

    楚遥闻见叶瑟过得不好，这才出现。叶瑟见了他，所有少女时代隐居山野的回忆似又回来了。仿佛师父他老人家还未离去，依旧吧嗒吧嗒抽着旱烟，慈爱地看着她一点点长大。楚遥是自己同过去的唯一纽带，她不能再放任不理。马厩孤苦的日子，终于让她放弃连日的伪装，揽过楚遥的肩膀，动情地哭了。

    楚遥心中亦一片温暖，他细嗅她身上的气味，分明有种淡淡的草药香。他分明觉得她不仅仅是像叶姐姐，简直就是她。可主仆有别，他不敢造次，只得轻轻将叶瑟推开，“主子，可使不得啊。奴才命贱，让总管大人见了，要责罚奴才不知好歹的。”

    叶瑟明白楚遥如今的低微处境，若同他相认，让他背负一个秘密，反而会陷他于不利。于是，她拭净泪痕，笑着说：“什么主啊，仆啊，你怕是还不知道我被贬谪了吧。如今啊，比你位还低呢，怕是以后在这宫中还得你照拂呢。你不是说我长得像你姐姐吗？那以后我真做你姐姐，咱们姐弟俩在这战战兢兢的后宫生存下去。”

    楚遥眼中晶莹闪烁，满脸喜色地点了头。

    有人告密，吴总管对楚遥一通审讯，“小福子，你近日去马厩探得够勤啊。没想到，你一天天装作呆头呆脑的，心机竟如此之深。”

    楚遥吓得跪得不能再深了，额头紧抵冰凉的地面，一刻钟未敢抬头，又听吴总管厉声道：“你看皇上宠爱她，想在她落魄之时讨好她，待她有一日翻身了，好给你谋个好前程，是不是？”

    楚遥吓得仍不敢答话，吴总管揪过他的发辫，迫他抬起脑袋，“可是老头子我素来容不下诡计多端之人，你该知道的。”

    楚遥见吴总管突然变得吓人的目光，不禁瑟瑟发抖，“总管大人饶命，奴才哪有那种远见啊。不过是见云妃娘娘长得像幼时一位姐姐，所以难免触景生情，将对姐姐的思念转嫁到娘娘身上了。是小的命贱而不自知，请公公责罚。”

    “小福子，你老家在哪来？”吴总管的声音突然柔和下来。

    “小的一家从无定所，一直在京郊山间迁徙。”楚遥瑟瑟答。

    “那你那位姐姐现居何处啊？”吴总管又问。

    “姐姐随恩公在驼峰山隐居，后来我回家省亲，去寻已经寻不到了。”楚遥伤感答。

    “哦，云妃当真如此像那人？”吴总管饶有兴致。

    楚遥这才意识到，这样的关联对云妃并不利，于是矢口否认道：“其实不像，并不像。只是小的过于思念干姐姐罢了。”

    吴总管也不再罚他，也未说原谅他，只负手走开了。

    皇上加紧查巫蛊一事，想早日洗清叶瑟冤屈。可太后知道皇上去马厩私会一事，非常气愤，责道：“皇上乃九五之尊，有些场合还是避讳些好；虽手握话语权，但也需规避流言。若真千怜百爱那姑娘，待日后形势稳定了，再接回不迟。何必急于一时，落人笑柄。”

    弘历仔细揣度皇额娘话语，觉得并非全无道理。加之叶瑟也不许他总去探她，免得惹起后宫皆妒，让皇上为难。所以，他去探她极少了。加之吴总管的交代，内务府对叶瑟又苛刻起来，一时之间，她的日子难过极了。

    睡在昏暗的柴房之中，比从前在冷宫更恶劣。秋日，早早黑了天，柴房无灯可点，她在墙角掘出一道缝隙，让孤寂的月光能打进一些，终究屋内不至伸手不见五指。

    吴总管半夜掌灯来了，他原本只想难为叶瑟一番。因她盛宠之时，性子过于钝了些，从不知打点。当时，碍于皇上的盛宠，他也不好提点什