皇上来探。叶瑟背转身子，装睡不见。

    一个多时辰，仍不见她醒转，玉怜怕皇上怪罪，轻声唤娘娘起。

    “天色尚未暗透，这就睡了？一觉至明早？”皇上也不知是自问还是问侍女。

    玉怜苦叫不醒叶瑟，心中颓丧，“回皇上，娘娘今日昏厥，许是乏大了，请万岁爷千万莫怪。”

    “不急”，皇上继续枯坐，顺便点些晚膳。椒麻雏鸡、桂花鱼片的香味不容商量地往鼻里钻，叶瑟实在耐不住，蓦地坐起身，安慰自己，恨的是皇上，食物无辜。其实，皇上本没什么可恨之处，只是她如今爱不得永璜，便将怨气都泼洒皇上身上了。

    叶瑟至桌前，也不问皇上，兀自开餐。皇上已感不快，犹在忍耐，“怎的？小性子又起了？你是怨朕半月未来看你了？可你也不想想上次。。。”

    “皇上未免想多了，我自己的事都不够忙活，哪有空因皇上影响自己心情？”她说着，却未停下吃食。

    皇上望着眼前熟悉却冷若冰霜的脸，回想从前温存种种，不觉怅然，“从前，若记不得，便罢了。以后，你将朕作为一个寻常男人来爱便是了。”

    “爱？难道爱皇上，是后宫女人的使命？不爱便有罪？”叶瑟反唇相讥。

    “女人有点个性，是可爱的。可若是过了，便是可恶。”皇上的语气不复温存。

    “好，那我便不说。人长嘴，用来吃饭，总比说话有用些。”说罢对盘中物更风卷残云，以抵御心中诸般情感。

    她明白这般对皇上确系滋事，可她曾多少次听永璜说起阿玛对额娘的冷漠无情啊。若非眼前这男人，永璜的一生或许不会如此不快乐吧。而如今，他却可以游离于永璜的痛苦之外，继续温暖别的女人。

    想起郑太医今天所奏眩晕一事，弘历刹住暴脾气，闷声道：“上酒。”

    玉怜犹豫不决，叶瑟也赌气似的，“给皇上酒，菜被我吃光了，皇上饮些酒倒不致无聊。”

    弘历心中一阵悲凉，自己素来不善饮酒，平日便饮，也十分克制，以免迷了头脑误事。此刻，他突然贪恋这杯中之物，眼前女子这么冷，他确实需些酒暖暖身子。

    叶瑟不停吃，皇上也不辍杯。可食物和美酒已不能给他们带来任何欢愉，不过搪塞时间和抵御孤独的一个动作罢了。

    她觉胃在无限膨胀，呼之欲出，费力挪身至床沿，“臣妾要睡了，皇上请回吧。玉怜，唤几个得力人，护皇上回去。”

    弘历愤怒地望向爱妃，可眼前人竟现重影，让他无法聚焦。可他偏不让她小瞧去，“不必送了，这点薄酒算什么”，强撑身体佯装健步离去。

    可出门不过数十步，便觉意识犹在，腿却绵麻，一力蹲到地上，再搜不到气力重新站起。

    李清晏偷偷来探言蹊，吃了闭门羹。言蹊不想再给主子惹麻烦，身都未现。清晏灰心丧气往回走，却觉脚触温物。低头一看，是一男子。

    他忙搀人，发现其双眼紧闭，试了呼吸，安好，又闻见浓重酒气，知是一醉汉。

    刚欲扶醉汉至附近亭子，一细瞥，竟是皇上。如此，他怕了。若救了皇上，旁人定说他趋炎附势。况且，皇上窘态被他瞧见，谁晓得是福是祸。他起身欲走。可一回头，见皇上身子在冷寒地面瑟缩一气，又心软了，心道：见人不救，非大丈夫所为。救便救了，祸福皆认了。

    他背起皇上，向养心殿行去。途中，遇数名闲散太监，但他始终未喊人替自己。行了不及两里，腰酸背麻，欲歇会。天空却飘细雨，他心知若让寒气侵了圣体，担待不起，便解外衫给皇上披上，连皇上发辫都护得严实，自己继续背他破雨前行。

    从朗夜走入雨夜，又从雨夜走至雨停，终于距养心殿近了，夜色也渐淡，初现亮光。