时节已至五月中旬，北地的气温也一天天升高，草木花卉都已是繁盛绚烂。     寅时初，蓟镇总兵府后院花厅内灯火通明，一个个美貌的侍女端着盛放着各种美食的杯盘碟碗穿梭往来，总兵府内戒备森严，随处可见执刃披甲的武士。     宽敞的花厅内四角点燃数只婴儿手臂般粗细的蜡烛，正中间摆放着一张花梨木方桌，上面摆满各种珍馐佳肴；酒桌的正上方悬挂着一盏白色绸缎制成的方形灯笼，绸缎外面绣着有仕女簪花图案，里面固定着数只略微小一些的蜡烛，将正在欢笑宴饮的数人笼罩在光影之中。     酒桌上共有四人：洪承畴、因督运粮饷稍晚方至的沈世玉，还有就是吴襄父子。     洪承畴坐于主位，沈世玉与他对面而坐，吴襄父子则是打横相陪，四人面前各自摆放着白玉制成的精致酒碗，碗中是琥铂色的陈年女儿红。     酒菜上齐之后，吴襄一挥手，所有的侍女仆从全部退出并远离了花厅。     “我儿三桂入关剿贼归来数月，期间与卑职数次谈及督师时，话中满是敬仰之意，亦对沈公于闲暇时之拨冗点拨不胜感激！其对督师运筹帷幄、决胜千里之高深智谋钦服不已！恨不能常在督师帐下效命，以血勇之躯建不世之功！卑职今日终是有幸得见我大明擎天之柱，心内实是深感荣幸之至！卑职仅借杯中之酒以敬督师，对督师两载以来对三桂拔擢照看之恩深表谢意！”     穿着一身青色直身便服的吴襄站起后双手举杯过顶，低头向洪承畴致意道。     “左都督太过客气，长伯能有今日成就全凭自身与战阵搏杀所得，本官只不过据实上奏、朝廷论功行赏而已；至于大明擎天之柱之称谓，本官权当左都督酒后笑谈，以后切勿再提！来！本官提议在座诸人共同举杯，为我皇明平靖流贼而贺！”     对于吴襄有些过火的夸赞，洪承畴心中略感不悦。大明擎天之柱这等话语若是教外人所知，指不定要惹得多少人心里不快，尤其是卢建斗和孙白谷，二人的功劳不下于自己，这句话纯粹是给自己招灾。     但他面上却是不露声色，笑着举起酒碗浅酌一口后随即放下，其余三人连忙起身，将碗中酒一饮而尽。     身为南人的洪承畴口味清淡，只捡着几盘青菜以及一盘香笋鸡丝尝了几口，随即放下银筷赞道：“左都督府上厨艺不坏！此几样菜蔬颇合本官口味；不过本官要提醒一下长伯，年纪轻轻切勿贪恋口腹之欲，日常还是要勤读兵书战策、多习战阵之事，以备将来之需才好！”     正亲自给洪承畴斟酒的吴三桂连忙放下酒壶，拱手施礼道：“小子谨遵督师教诲！小子回返数月来，日常亦是督促手下兵卒习练武事，绝无一日放松！现下流贼既灭，建虏已成必决之敌，小子愿有朝一日追随督师，率大军灭此朝食，以宽我皇心忧边事之心！”     洪承畴大声赞道：“好！大丈夫功名当在马上取！长伯有此志向，本官老怀甚慰！此言此行可为我大明官将之模范也！来，本官提议，为大明有长伯这等年轻俊彦干一杯！”     说罢，待吴三桂给吴襄、沈世玉斟满酒后，端起酒碗一饮而尽，其余三人纷纷把碗中酒喝干。     酒过三巡之后，沈世玉笑着开口道：“左都督，洪公此次离京前，圣上专门下旨给兵部，按蓟镇兵员人数下拨三个月之粮饷，共计纹银十二万八千两、粮三万四千余石，明日还请左都督遣员查收并出具收据，以便兵部职官返京时交差！”     吴襄急忙拱手逊谢。     他心里清楚，兵部只是按蓟镇上报的人头拨下钱粮，并未提核查兵员数额一事，在当今朝廷严查各地统兵大将吃空饷的前提下，这已是朝廷对蓟镇释放的极大善意了。     其实吴家在辽东多年，早已通过走私、吃空饷、经商等手段捞取了大量的财富，此次移镇蓟州后，已经察觉到朝廷对辽东将门不满的吴襄生怕因小失大、为了那