荣显耀无精打采回到香城，面对家人的寻问，支支唔唔，欲言又止。静茹感觉他不对劲，心里忐忑不安。待夫妻两独处，转弯拐角地询问，想从他的只言片语中嗅出蛛丝马迹。谁知荣显耀鲜言寡语，问一句，答一句，言简意赅。问多了，他极不耐烦，要么缄口不语，低头沉思。要么小声呵斥，怒气冲冲。自应试归来，他时常发痴发呆，独坐傻笑，少思茶饭，昏昏欲睡，一副要死不活的样子。龟缩家中，足不出户，仿佛要与世隔绝。如此异常，自认识以来鲜为少见，静茹十分堪忧。静茹耐心而豁达地开导他，说谋事在人，成事在天，只要尽力而为就无怨无悔，无须自责，不必苛求。进而安慰他，关心他，体贴他。尽管如此，他仍然垂头丧气，一蹶不振。静茹叹息之余，默默流泪，好不伤感。

    荣显耀离家以后，岳父李剑终于松了口气。让老伴和女儿们在家里静候佳音，他兴冲冲地出门忙生意去了。同行有了解他佳婿的，无不夸其人品才干，大伙拱手称贺，仿佛高中是板上钉钉的事。李剑心里乐滋滋的，胸有成竹地扬言，如若佳婿高中，他宴请诸位，庆祝三天五夜，一醉方休。听者满心欢喜，言者欢喜满心，无不乐在其中。

    李剑备齐货物，让伙计随货同行，他轻装出发，急速返家。路途听应试学子谈论，一书生因题淫诗被逐出考场。有幸灾乐祸的，有扼腕叹息的，有嘲笑怒骂的，传得沸沸扬扬。更有好事者专程赶往夫妻客栈，先睹为快。龙盘镇车水马龙，好不热闹。

    李剑一路听来，越来越觉得此事与显耀有关。他晓行夜宿，一日中午来到共兴场，顿觉肚中饥饿，便走进了兴食店，胡乱要了些饭菜。然而食之无味，正欲结账出店，只见三位书生垂头丧气地走进来。店小二迎上去道：“三位公子请这边坐。”指了指靠墙的一张空桌，抢先一步站到桌前，抹了抹本来就很干净的桌面。三位公子随手把行李往桌上一放，懒洋洋地坐下来，有气无力，如大病初愈。

    “三位想吃点什么？”店小二像背书似得报出一串菜名。

    “得了！得了！”店小二菜谱未报完，其中一位胖子不耐烦地吼道。店小二站立一旁，不敢吭声，耐心地等待吩咐。

    “刘兄，随便点几个菜，吃了好赶路。”胖子说，坐在他右侧的公子点了三个菜，一碗酸菜肉丝汤。然后，噜噜嘴，问另一位还要不要添点什么，他直摇头。

    “三位要喝点什么呢？”店小二又像背书似得报上酒名。

    “得了！得了！要酒水晓得招呼。”胖子极不耐烦地说。店小二很不高兴地转身向厨房报了菜名，随后拿来碗筷，倒了三杯水，一声不吭地站回柜台前。

    “小二，上菜！“胖子等了一阵高声吆喝。

    店小二正在算账，装着没听见，懒得搭理。李剑觉得声音耳熟，抬头一看，胖子似曾相识。他在记忆里翻寻，等结了帐，一声“哦！”，茅塞顿开，突然明了。店小二以为算错了帐，赶忙报价让他核实，李剑摆了摆手。

    李剑径直走到胖子面前，正欲开口询问，胖子惊讶道：“李伯，请坐。”说着站了起来。

    “显耀，他没跟你们在一起？”李剑迟疑地问。

    胖子李生一愣，刘生和苟生这才反应过来，急忙站起来。

    “哦，显耀啊！刚考完就急匆匆地赶回去了。”刘生佯装轻松，接着说，“唉！他太恋家，舍不得老婆和孩子。”

    “应试结束后，我们顺便去龙盘镇玩了一天。”苟生插言道。

    “龙盘”李剑欲言又止。

    “对，龙盘。”李生赶忙说，“有位应试的秀才在客栈题诗，引发了一桩命案，被逐出了考场。”

    李剑没再追问，大伙邀请他共进午餐，他说刚吃过。他外出采购货物归来，不巧遇上，正好相伴而行。