荣老爷去香城看望儿子，活蹦乱跳的去，奄奄一息地抬回来。听说廖家药铺的廖郎中也没辙，只得回家等死，时日不多了。

    石显出诊回来，听到乡亲们传得沸沸扬扬，打听病因，无人能说出个所以然来。他回到家里，静下心来想：这荣老爷真是命苦，费尽心思培养儿子成才，忍心将长子过继别人，巴望他有个好前程。儿子成了香城有名的秀才，又是兼山书院黄老先生的得意门生，功成名就指日可待。荣家新盖了一套四合院，门前的那对石狮子比荣姓祠堂那对还威武，家道兴旺，日子过得如火如荼，难道荣老爷如此命薄。

    荣老爷五十出头，身板硬朗，待人谦逊随和，从不因儿子是秀才或有钱有势而欺压乡邻。时常乐善好施，挺招人爱戴。怎么进城一趟说不行就不行了呢？荣显耀和石显是同窗，虽然多年无交往，但儿时的竞争对手，给彼此留下难忘的回忆。少时无缘难决雌雄，不防明日去会会他，顺便给他爹治病，或许能治好，赚他十几个大洋，赢他一回。

    太阳刚露头，天热得火烧火燎，禾苗叶子卷起了筒，清溪河两岸蝉声长鸣，叫得人心烦意乱。石显下地给玉米施肥，忙到日头高升，满身臭汗淋淋，全身湿漉漉的，臭气熏天。他收工回家，胡乱扒拉了几口饭，换身衣服出门而去。

    荣家院门口，一条如狼的大黄犬狂吠着向石显扑来，他闪身从地上捡起一块石头扔过去，狡猾的黄犬窜到石狮子后面。荣显辉听到狗叫，从院子里走出来，喝住黄犬，把石显迎进去。

    院子白墙青瓦，雕梁画柱，宽敞明亮。院坝青石铺成，地面石块般般大小，整齐平整。石砌的花园，种着奇花异草，清香四溢。石灰刷就的墙壁洁白无暇，两排茂盛的桂花树立于院坝左右，几颗尚未长成的葡萄绕在青冈树搭成的木架上，枝繁叶茂。葡萄架下摆放着两张大理石面的石桌，桌面上画着棋盘，绕桌四周放着四块石雕的圆凳，井然有序。堂屋里摆放着一口黑漆八盒大棺材，棺盖横放在棺材上，沉闷而阴晦。

    荣显耀迎出来，寒暄之后，领石显走进病房，只见荣老爷躺在床上，面呈土色，瘦骨嶙峋，一副气息奄奄的样子，但尚能有气无力的泛泛数语。石显给荣老爷请安，仔细观查他的气色，退出病房。荣显耀把石显请进客厅，招呼上茶，与石显一叙旧情，说到少年时“学堂竞争”彼此称赞，犹含敬意。

    “唉！贤弟少时才华横溢，天资聪明，倘若不是为父横遭惨祸，想来已飞黄腾达，显赫无比。”荣显耀夸耀道。

    “与荣兄相比，犹如昙花一现，深感惭愧。”石显说。接着喝了一口茶，称赞道：“好茶！荣兄犹如这龙井，功成名就，令人仰慕。”

    “岂敢！岂敢！虽历经数载寒窗，但距成名之奢望相距十万八千里，功成名就也只是希望而已，只不过是读书人的追求罢了。”

    荣显耀诚恳地说：“贤弟心志高远，潜心攻克蛇毒，造福乡邻，令人佩服。”他有些激动，继而言诚意切地叹道，“唉！自从贤弟弃学，那时我也无心进取。进城多年，寒窗苦读，却一事无成，虚度光阴，无颜面对。有时匆匆归家，匆匆而去，只怕面对贤弟无地自容。”

    “同饮一河水，却相去甚远，我虽衣冠楚楚，但内心空荡如洗。贤弟虽粗布裹腹，但志存高远，过得充实而烫贴，与你相比，惭愧啊！”显耀眼盈泪珠，面露悲切。

    “荣兄，我虽奋斗多年，但心愿未了，仍需脚踏实地，奋力而为。”石显如实说，“今日冒昧而来，一者探望荣伯父，给她老人家问安。二者想给他把把脉，看能否尽些微力。”

    荣显耀深表谢意，述说着父亲的病情：“进城那日，我拉他上禽珍阁，吃了香菇炖熊掌。老人走了几十里山路，肚中饥饿，牙又不好，香菇和熊掌是干货，可能火候不到，炖得不到位，饭