待两人入殿，撩袍跪倒行叩拜礼时，已闻皇帝笑语：“五郎，朕听鱼内侍说你缠着太子问君子小人，读书有疑，敏而好学，不错。”两人皆听得一愣，知皇帝先行问过话了，吴王遂垂首答道：

    “臣近日读圣人典籍，诸多地方似懂非懂，便请教了殿下。”

    “都坐罢。”皇帝摆摆手，看两人坐定，依旧笑问吴王，“户枢不蠹，脑子也是一样的，既说到君子小人，朕就来考你几句。”吴王忙道：“陛下，臣，臣只是囫囵吞枣读了”

    皇帝笑着打断了他，却已看向太子萧令明：“看你弟弟吓的，立马要撇清了这层。”萧令明见皇帝似心情大悦，便笑答道：“五弟不敢在陛下面前造次，唯恐有污圣听。”

    “人有五伦，君臣在首，父子次之，朕既是君，又是父，君父面前，你只管说便是，好不好放一边，朕不罚你，要罚也是罚你的老师。”皇帝既如此说，吴王欲要辩解却只得干干应了一声，皇帝便继续道，“君子矜而不争，群而不党，五郎读过这句罢？说说看，圣人他这是什么意思？”

    吴王缄默半晌，方小声答道：“圣人的意思是说，君子之交如水，不会结党。”皇帝点了点头：“君子既不愿结党，那么小人呢？”

    “小人比而不周，囿于私利，结党不足为奇。”吴王说的愈发小心，脑中回想太子交待一语，不过照寻常解。

    不料圣意似是认可，皇帝感慨道：“前朝便是亡于党争，结党便要伐异，结党便要营私，他们不知圣人教诲吗？一个个朋党比周，狐唱枭和，毫无原则，天下的事就坏在这里头，你中有我，我中有你，谁也不清白，太子，你怎么看？”

    萧令明听皇帝忽拿“朋党”做题，不知发生何事，将近日时局前思后想片刻，方记起春闱放榜之事，遂答道：“陛下明鉴，已将朋党之害说透，臣深以为然。”

    “眼下，”皇帝蜷了蜷腿，一手随之叩在膝头，看着太子道，“有个案子朕想交给你太子去审。”

    萧令明闻言，心头一怔，不知是何案件皇帝竟不愿走司法，一时拿不定主意，唯有应了一声。

    “朕风闻今岁科考，有徇私舞弊者，举子们滥竽充数，你看，这件事当如何处置？”皇帝语调森严，已是换了副面孔，萧令明业已知放榜之事，此刻忽闻皇帝提所谓徇私舞弊，心底惊诧，继而明白过来，不由齿冷，便恭敬回话道：

    “臣虽不知此次春闱内情，但既有此风言风语，科考事关体大，陛下确该严查，不过倘仅是空穴来风，陛下也当严查，造谣中伤之事，亦不可轻赦。只是，陛下让臣来接手此事，此事涉关礼部，而礼部尚书李敬宗兼领太子宾客，臣是否该避嫌？二来，依照国朝惯例，倘贡举有疑，向来都是由翰林学士们主持复试甄别，学士们文采过人，地位超然，如今臣来主持，是否于制相违？”

    皇帝哼笑一声：“太子谨慎，说的头头是道，是不是唯恐他人给你扣个太子结党的名声？”

    无缘无故牵涉出这么一句，萧令明不由苦笑，皇帝似亦无须他来作答，已自顾道：“朕本欲命魏王去查，可他方是该避嫌之人，朕让你查，是锻造你，你是储副，日后科考于你，于社稷，就不重要了？你是要真才实学之人，还是想招一群豆渣脑筋？推三阻四，朕又如何放心将这百二关山交付于你？”

    “臣谨遵圣意，”萧令明略略移袖躬身，“还请陛下明示，这一事臣要从何查起？”皇帝沉吟片刻，道：“你提到了翰林院，倒也不是全无道理，这样，你亲自去翰林院传旨，将此事告诉贺兰衡三人，暂且不要外传，把那些卷子拿来求证，看学士们怎么说。”

    翰林学士院地处紫微宫右银台门北夹城一带，终日复门紧锁，以免有人擅闯内宫。学士们因乃天子私人，清贵自矜，纷纷将自家身影隐于学