眼前的曹州，繁荣到了极点！

    曹州有三多：镖局多，茶楼酒郎多，秦楼楚馆、歌台舞檄多！

    由于天下三分，行镖不能越界，乃以曹州为转接点，南北东西的行商，在此转换镖局接运，因而镖局之多，如雨后春笋，随带着酒矮茶肆和秦楼楚馆也多了。

    曹州是三不管地带，下属帮、会、教任何一方，但也是帮、会、教三方接头力、事的所在。城北何，栋巨宅，就是风云会的曹州分舵，神旗帮的曹州分堂坐落城西，城东南有一座规模宏大的道观，观名“一元”，乃是通天教的分坛。这分堂、分舵、分坛遥遥相对，象征着一帮、一会、一教各据一方的形势。

    曹州市上，随处都是高一头、阔一臂、横眉竖目的好汉，闹市驰马司空见惯，斗殴滋事不时皆有。不过，此地极少发生命案，原因是闹出入命，三方都有人追查，凶手极难遁形。

    此外，一到夜间，曹州市上火树银花，灯光如织，酒楼中猜拳行令，歌台上急鼓繁弦。

    秦楼楚馆中的调笑打骂，声达户外，不到五更不歇，因而，每天午时以前，曹州市上特别清静。此外，这地方常在一夜之间，多出许多十分扎眼的陌生人，有些天天碰面的人，又如石沉大海，突然失了踪迹。

    风云会曹州分舵斜对面，有一座不大不小的茶肆，这日晨间，门外走来了双眉漆黑、面如冠玉的华天虹。数月不见，他长得更为魁梧了。看他目光娼烙，令人不敢逼视。走起路来如行云流水，足下微尘不惊，明眼之人，一看就知他是第一流的内家高手。事实上，华天虹已是曹州家喻户晓、无人不知的人物了。

    跑堂的一瞧是他，抢步趋了过去，道：“华爷早。”

    华天虹点一点头，踏上楼板，在临窗的老位子坐下。

    他每天都是第二个到，这时虎目一闪，朝先来的那人望了过去。

    先来的那人，是个虬髯绕颊、少了一条左臂的男子。此人颊上老大一条刀疤，自下颚至额，长达半尺，看来极为恐怖，这刀疤掩盖了他的年龄，也掩盖了他的面容。

    他每日到得最早，来了往墙角的座上一缩，单手抓着茶杯盖，眼望窗外发怔，从来到去，身子难得挪动一下。华天虹本有面带忧色的习惯，自从见过这独臂疤面人两道沉郁的目光之后，自己的毛病就不药而愈了。

    华天虹人刚坐下，跑堂的跟着端来一壶茶和一大盘热气腾腾的包子，华天虹抱着茶壶吸了一口，嘘了一口闷气，慢慢咀”爵自己的早点。

    只听楼梯登登作响，一个头带方中、手摇折扇的中年男子，兴冲冲地登上楼来，脑袋才伸上楼，双手已是拱了又拱，哈哈笑道：“天虹兄，今日可被兄弟赶上了！”

    华天虹微微颔首，笑道：“马兄早，兄弟也是刚到。”

    原来此人姓马名青山，绰号“招魂使者”，是通天教下办理外务之人，华天虹在曹州呆了月余，母亲未曾寻到，曹州市上的牛鬼蛇神，却已与他攀上了交情。

    “招魂使者”马青山一屁股坐到他身侧，低声道：“天虹兄，趁着两个老不死的未到，你我兄弟讲一句心腹话……”

    华天虹截口笑道：“不用I＃T，兄弟要等人，无暇赴临安。”

    他语音一顿，微微一笑，接道：“谁不知贵教玉鼎夫人的厉害，兄弟年纪轻轻，玩掉了脑袋可不值得。”

    “招魂使者”马青山双手连摇，道：“别听两个老不死的胡诌，玉鼎夫人不是肉蒲团，并非人人可坐的，实不相瞒……‘

    华天虹瞧他左顾右盼，吞吞吐吐，不禁朗声一笑，道：“马兄有话但讲无妨。”

    “招魂使者”马青山压低嗓子，道：“夫人移尊就教，她傍晚到，约兄台三更时分一元观见面。”

    华天虹双眉