流多由西往东横穿大陆后汇入海洋，隋朝时炀帝以人力开凿运河，自北向南纵贯海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五条大水。这楚州运河便是其中一段，连接淮河与长江，原是春秋时吴王夫差所开，旧名邗沟，炀帝裁弯取直，使之成为能容纳龙舟巨舫的大渠。

    晨光熹微，映得窗纸上一片朦胧的白，观音奴被运河上的喧闹声惊醒，揉揉眼睛，去取枕畔的衣服，不料触手柔滑，展开一看，是条郁金香根染成的碎褶罗裙，深金色泽，幽微香味，边缘是黯黯金线织就的流水纹，衬着鹅黄短襦，贵重却不张扬。观音奴不会穿汉人衣服，正纠缠于裙襦罗带间，李希茗已款款而来，笑道：让姆妈帮你。

    李希茗替观音奴理好衣裳，握着她的头发却发起愁来。契丹男子及未婚少女均有髡发之俗，只是髡发的位置有所不同。观音奴前额边沿的头发被尽数剃掉，显得额头高而饱满，与李希茗所知的发式都不般配，只能看她自己挑出左鬓的三绺长发，结成一根乌溜溜的辫子，再将辫子从额前绕过，与头顶的头发合到一起，以朱绳束紧，剩余的头发则披散在肩上。她这小辫与抹额相似，衬着清丽眉目，令李希茗越看越爱。

    观音奴被她看得不自在，站起来磕磕绊绊地走了两步，忍不住道：穿成这样，我连路都不会走了，还是换回原来的衣裳吧。

    李希茗笑道：慢慢就习惯了，我的夜来怎能穿那种粗布衣衫？

    观音奴胀红了脸，那是临行前歌奴阿妈赶了三天三夜做出来的，是我最好的衣裳，我很喜欢。她咬咬嘴唇，就算现在这条裙子比它漂亮一百倍，我也还是喜欢的。

    李希茗的眼底漫起悲伤和歉疚的潮汐，低声道：是姆妈说错话了，那些衣服我命人收拾干净，让你好好收起来。所谓入乡随俗，你也试着穿穿姆妈给你准备的衣服。

    观音奴见她难过的样子，心口莫名其妙地一酸，低头嗯了一声。出得舱去，只见楚州运河中各色船只往来不绝，比起海上又是一番光景。观音奴立在船尾，看得目不转睛，李希茗温言道：你爹的船每年都要到高丽和倭国去，海上贩来的货物经过这条运河，上达东京，下通苏杭，都是繁华的大城。夜来喜欢的话，姆妈以后陪你玩遍每一处。观音奴究竟还是孩子，贪玩爱热闹，听她这样说，禁不住眉开眼笑。

    自楚州运河两岸伸展出去，便是湖荡密布、水网发达的淮南。行到午时二刻，崔府的船缓缓转入津湖。这津湖东通楚州运河，西会汜光湖，汜光湖又与清水湖、洒火湖相接，四湖连绵，被世人合称为宝应湖。崔氏府邸便建在汜光湖畔，离宝应县城尚有十五里的路程。

    沧波万顷，楼船在镜子似的湖面上滑过。初夏的天空明艳非常，水天相接处亦无烟树花林遮蔽视线，放眼望去，但觉水色天容浑然一体，仿佛置身于宏大的琉璃宫阙中。观音奴从未见过这样剔透的景致，心神俱醉，连吃饭都要端着碗坐在船头。

    暮色渐浓，楼船终于靠岸，泊在崔氏码头。距码头三百步处有一地势较高的缓坡，其上屋宇重重，筑着一座大宅院。崔逸道等人沿九尺宽的青石长阶缓缓而上，行到一半，乌头朱漆的大门訇然而开，两队仆役鱼贯而出，分列石阶两旁，手中掌着的灯次第亮起，管家崔肃大步迎上来。

    崔逸道素来不喜欢摆排场，微微皱眉：这是做什么？

    崔肃躬身道：太夫人说二姑娘十三年来第一次回家，该当隆重些。

    崔逸道听是母亲吩咐，方不再言语。一行人穿外庭，转回廊，绕照壁，踏进一座花木葱茏的院子，沿途所遇仆役无不叉手躬身，执礼甚恭。崔氏在淮南经营数百年，宅院历经修缮，形制上依然保持隋唐时期宏大轩敞的风格，细节处却也体现了本朝的精致妍丽。寻常人初次拜访，常被这华堂邃宇震慑，崔肃看观音奴面上虽有好奇之色，举止