电话铃响了。

    赫邱里?白罗似乎根本不曾发觉。

    铃声仍是不断刺耳地响着。

    乔治进来走向电话机，询问般地望了白罗一眼。

    白罗作了个手势。

    “不要接了。”他说。

    乔治遵命，又走出了房里。电话铃仍在响，令人刺耳难耐地不停响着。突然，停了下来。可是，一、两分钟之后，铃声又发作了起来。

    “哎呀，老天！一定是个女人——无疑的，准是个女人。”

    他叹了口气，起身走到电话机旁。

    他拿起了听筒说：“喂，”

    “你是——是白罗先生吗？”

    “我就是。”

    “我是奥立佛太太——你的声音有点怪。我起先还没听出来呢。”

    “早，夫人——你很好吧？”

    “好，托你的福。”雅兰?奥立佛的语调仍是一贯的欢欣。这位有名的侦探小说作家与赫邱里?白罗私交不错。

    “这么早打电话给你，真不好意思，不过我要请你帮个忙。”

    “请说。”

    “我们侦探小说作家俱乐部要举行一年一度的聚餐，不知你能不能赏光作我们今年的演讲贵宾。要是你能来，我真是感激不尽。”

    “什么日期？”

    “下个月——廿三号。”

    电话中传出一声长叹。

    “唉！我太老罗！”

    “太老？你瞎说些什么呀？你一点也不老。”

    “你认为不老吗？”

    “当然不老，你太理想了。你可以讲很多有意思的真实罪案给我们听。”

    “请问谁要听呢？”

    “大家都要啊。他们——白罗先生，有什么事不对吗？出了什么事？你好象有心事。”

    “是的，我是有点不痛快。我有些感伤——呃，没甚么。”

    “跟我说嘛。”

    “我何必小题大作？”

    “有什么不可以？你还是来跟我谈谈吧。几点钟来？今天下午？来喝点茶。”

    “下午茶，我是不喝的。”

    “那你可以喝咖啡。”

    “我平常那时辰是不喝咖啡的。”

    “热巧克力？加上鲜奶油？还是来杯浓汁。我知道你喜欢饮热浓汁。要不柠檬汁、桔子汁，或是喝点不含咖啡碱的咖啡，我想法子去弄点儿来——”

    “怎么想得出来！受不了。”

    “你喜欢的糖蜜好不好？我知道我柜子里还有半瓶蕾比娜。”

    “蕾比娜是什么？”

    “黑葡萄味儿的糖蜜。”

    “好了，我服了你了！你真有办法，夫人。你的殷勤真令我感动，恭敬不如从命，我今天下午奉陪你喝杯巧克力。”

    “好极了，那你要把你的心事告诉我。”

    她把电话挂断了。

    白罗思考了一下，然后拨了一个电话号码。接通之后，他说：“高毕先生吗？我是赫邱里?白罗。你此刻是否非常忙呢？”

    “还好，”高毕先生在电话中回说：“普通到尚佳。不过白罗先生，为您效劳，只要您有急事——您一向都如此的——那么，我觉得我这群小伙子倒不是不能应付我手头的这些事。当然上道的年轻人可不象往日那么容易找了。现在的青年人太只为自己着想了。还没开始学呢，就以为自己什么都知道了。话说回来了，我们也不能够对他们苛求过甚。有什么指教，白罗先生，我非常乐意为您效劳。也许我可以派一、两个能干的孩子为您跑跑。我猜想还是照例的——搜集点情报吧？”

    白罗把请他工作的详细情形说明给他听时，他频频地点着头。白罗与他谈完之