（三）

    休巴德太太踏上台阶，把钥匙插进山胡桃路二十六号门上的钥匙孔里。就在门刚打开时，一个有着一头火红头发的魁梧年轻人在她身后跟上台阶。

    “嗨，妈，&q他说。雷恩·贝特生通常都这样称呼她。他是个友善的家伙，讲话带着伦敦腔，而且毫无任何自卑情绪。&q出去溜达？”

    “我出去喝茶，贝特生先生。不要拖延我的时间，我迟到了。”

    “今天我宰了一具可爱的尸体，&q雷恩说？

    “不要这么可怕，你这恶劣的孩子。一具可爱的尸体，真是的！想到就发毛。”

    雷恩·贝特生大笑。

    “对席丽儿不算什么，&q他说。&q我顺道到医院药局去。来告诉你一具死尸的事，我说。她的脸像白床单一样。你认为怎么样，休巴德妈妈？”

    “这我不奇怪，&q休巴德太太说。&q想到就怕！席丽儿或许以为你指的是真正的死尸。”

    “你这话怎么说——真正的死尸？你以为我们的死尸是什么的？人工合成？”

    一个一头散乱长发的年轻人从右边一个房间里跨步出来，像只大黄蜂得说：

    “噢，只有你。我还以为至少是一队大男人。”

    “希望没让你的神经线都绷了起来，我想不会吧。”

    “跟往常没什么两样，&q尼吉尔·夏普曼说着有回房里去。

    “我们这温室里的小花。&q雷恩说。

    “你们两个可别再吵嘴，&q休巴德太太说。&q好脾气，这才是我喜欢的，还有互让。

    魁梧的年轻人温情地对她露齿一笑。

    这时一个女孩正下楼来，说：

    “噢，休巴德太太，尼可蒂丝太太在她房里，说你一会来就要见你。”

    休巴德太太叹了一声，开始上楼梯。传话哦的高个子、黑皮肤女孩贴墙站着让路给她过去。正脱着雨衣的雷恩·贝特生说：

    “什么事，瓦丽瑞？是不是要休巴德妈妈定期大我们小报告的时候又到了？”

    女孩耸耸瘦削、优雅的肩膀。她下楼越过大厅。

    “这地方一天比一天更像是疯人院了，&q她回过头说。

    她说着穿过右边的一道门。她走起路来带着那些职业模特儿不必费劲就有的幽雅自豪姿态。

    山胡桃路二十六号事实上是两幢房子，二十四号和二十六号半连接在一起。一楼打通成一间，隔成交谊厅和一间大餐厅，屋后有两见盥洗室和一间小办公室。两道分割的楼梯通往保持分离的楼上。女孩的卧室在右翼，南海在左翼，也就是原来的二十四号。

    尼可蒂丝太太的客厅温度保持非常高。大电炉开到最大，窗户紧闭。尼可蒂丝太太正坐在围绕着很多有点脏的丝质和天鹅绒垫枕的沙发上抽烟。她是个皮肤微黑的大块头妇人。外表仍然好看，一张脾气暴躁的嘴巴和一对褐色的大眼睛。

    “啊！你可来了，&q尼可蒂丝太太把这句话讲得让人听起来像是在指责。

    休巴德太太不愧是带有李蒙血统的人，丝毫不为所动。

    “恩，&q她尖酸地说，&q我来了友人告诉我你特别想见我。”

    “不错，我确实想见你。这真荒谬！”

    “什么荒谬？”

    “这些帐单！你的帐目！&q尼可蒂丝太太以一个成功魔术师的姿态从一块垫枕下变出一叠纸来。&q我们拿什么喂这些可怜的学生？山珍海味？”

    “年轻人胃口都好，&q休巴德太太说。&q他们在这里吃顿好早餐和一顿高尚的晚餐——东西普通不过都有营养。这一切都非常经济实惠。”

    “经济？你竟敢对我这么说？在我都快被吃垮的时候？”