话间小艇已开到了码头。查礼拴住小艇后，与姑娘一起上了岸。在通往特温饭店的台段，他们可以看到饭店大厅里明亮的灯火。查礼推开大门，礼貌地让姑娘先走了进去。

    霍特立即迎上前来，略带羞色但又充满权威地和蕾斯丽·比顿打招呼；走近火炉，查礼看到了丁斯坦尔经理，斯旺大夫，山姆·霍特和一个身着黑西服，略有些神经质的小伙子。

    霍特留下姑娘和丁斯坦尔、斯旺一起呆在炉前，自己向大厅另一头走去，查礼已领着山姆·霍特和法医等在那儿。

    “巡官，我想你已认识了普拉斯大夫？”霍特说。

    “我已有幸结识，“查礼回答。”他告诉我说，兰迪妮是被一个或几个人杀害的。大夫，请谈谈子弹的情况。”

    法医清了清嗓子说：“嗯——子弹——手枪的口径为零点三八，很明显子弹是从死者自己的手枪中射出，直接打进了死者左肩下四英寸处，然后又往下……”

    “是从上往下开的枪尸？”

    “肯定无疑。死者可能在跟凶手搏斗，也可能她跪在地上，凶手站在她前面开的……”

    “武器离她有多少距离？”

    “不好说，据我估计不很近，起码没有火药的痕迹。”

    查礼对郡长说：“子弹在你那儿吧。”

    “在我这儿，医生己交给了我。我把它和兰迪妮的和枪一起存放在丁斯坦尔的保险柜内。”

    “法医先生，非常感谢你。”

    “没什么，”普拉斯大夫受宠若惊地说。

    大夫沿着大厅走去，和丁斯坦尔说了几句话后就消失了远处的走廊里。查礼和霍特父子一起回到了炉前。

    他们回来时，炉前，比顿小姐正在和丁斯坦尔闲谈。

    “明天看来会是很有趣的一天，”蕾斯丽·比顿小姐说。“但今晚怎么打发？这儿周围有夜生活吗？”

    “唯一的地方只能是特拉基镇，”丁斯坦尔犹豫不决地说。

    “太高兴了，”姑娘高兴得大声说，她走到山姆·霍特的椅子前，弯下腰对他说：“你和我们一起去吧？”

    “我当然去，新鲜空气从来于人无害。”

    比顿小姐又对斯旺说：“大夫，我知道，你也喜欢玩。”

    “有点儿，可是今天我不想去了。”斯旺说，但他的眼中却闪着激动喜悦的光芒。

    “胡说，你不去我们也不去了，”姑娘说，霍特极为诧异地看着她。

    “那，那样的话……”斯旺马上站了起来。丁斯坦尔答应把车借给他们。

    当汽车走完十五英里雪路进入特拉基的主要大道时，迎接他们的却是最令人沮丧的场面。破烂陈旧的商店门面，店门由于风吹雨打而已变得东倒西歪，一家药店肮脏不堪，几家亮着灯餐馆的玻璃上水珠。比顿小姐的情绪一落千丈，霍特把车开到了路边。

    “小金姆餐馆那边的埃克斯切杰俱乐部里不是还亮灯吗？”斯旺说。

    霍特领着大伙儿进了小金姆餐馆，“楼上没有什么好玩的？”霍特问。

    “还没到时间，桌子都备齐了，但不太景气。俱乐部的几位成员——城里的知名绅士正在玩扑克。”

    “斯旺大夫，你看呢？我们是否也买些筹码？”查礼问。

    “我们先看看吧，”斯旺谨慎的回答。

    楼上空旷的大房子有一半隐没在黑暗之中，屋内摆了不少已铺上棕色帆布的赌桌。在唯一的一盏灯下，五个人正在玩一付脏污不堪的纸牌。

    “我们不妨碰碰运气，”查礼说，“斯旺大夫，你认为如何？每人买十美元的筹码，就在这儿玩半小时，看是赢还是输？”

    斯旺激动地瞪着闪光的眼睛，双颊绊红地说：“听你的。”