七点半正。维南德斯一家子首先来到。在范哈塞尔特旅馆的跳舞厅里，他们发现有三个人等着，各自站着，默不作声地在想心事。杜克洛神经质地从房间的这一头走到另一头，走来走去；利文斯坐在一张椅子上，脸色阴沉、凝固；最后，是梅格雷，叼着烟斗，靠在钢琴上。

    只有一盏电灯，高高地挂在头顶上，射出暗淡而不充足的亮光，可是似乎没有人想到去开亮其他的灯。那些倚子仍然堆在房间的一头，只是梅格雷拿了几张，排成一排，这是打算用来作为演讲会上的前排椅子的。

    空讲台上放着一张椅子和一张桌子，桌子上铺着绿布。

    维南德斯一家子穿着他们礼拜天穿的最好的衣服。他们不折不扣地按照指示办事，把两个孩子带来了。不难猜测，他们匆匆忙忙地吃罢晚饭，就赶紧来了，餐室里乱摊着餐具。

    维南德斯先生走进房间，就脱掉鞋子，看看周围，要找一个人谈谈。他向教授挪了一步，可是考虑了一下，不走过去了。最后，他把他的一家人带到一个角落里，他们都默不作声地站在那儿。他的领子，对他来说，太高了，他的领带歪了。

    接着来的是科内利于斯·巴伦斯，脸色苍白，神情烦躁，看来好像一丁点儿事情就会吓得他逃命似的。他跟维南德斯一样，也想找个人待在一起，可是没有人给他一点儿鼓励，他只得侧着身子慢腾腾地走到房间后部，靠那堆倚子站着。

    奥斯廷被皮伊佩卡姆普带进来，用心情沉重的、锐利的眼光望了梅格雷一眼。在他后面是波平加太太，接下来是阿内伊，她步子轻快地走进来，停了一下，接着径直向那排椅子走去。

    梅格雷向皮伊佩卡姆普转过身去。

    “你可以去把贝彻领下来了。安排一个人照看利文斯和奥斯廷。案子发生的那夜，他们不在这儿，咱们得待会儿才要他们。他们还是坐在后面的好。”

    贝彻腼腆地走进房间，显出一副极不自在的模样，可是一看到阿内伊和波平加太太，那就足以使她抖擞起精神来了。她的整个身子变得直挺挺的，头微微一仰。

    停顿。没有人说话。事实上，简直好像没有人在透气似的。气氛一点儿也不紧张或者富于戏剧性。一点也不。说凄惨倒比较接近真相。

    一群忧郁的人待在一个大房间里，在照不到角落里的暗淡的灯光下，默不作声。

    需要费好大的工夫才能承认，仅仅几天前，德尔夫齐尔所有的著名人士都来到过这儿。他们掏钱购买坐在那些现在堆着的椅子上的权利。他们穿着最好的衣服，态度端庄地走进来，摆出一副装模作样的架式，微笑，鞠躬，握手，坐下，等让·杜克洛在讲台上一出现，就热烈地鼓掌。

    今夜好像是把望远镜颠倒过来看同样的场面。

    人人都等着。没有一个人的心里有一点儿数，要发生什么事情。然而大多数人的脸上流露的不是焦急和痛苦。脸上是闷闷不乐的神情，丝毫没有智慧的光芒。人人都沉着脸，不是由于感情，而是由于没精打采。那灯光使每个人的皮肤都变成灰色。甚至贝彻也显得迟钝和难看。

    这场活动并没有给人留下任何印象，甚至可笑的印象也没有。一伙糟糕透顶的演员的一场表演拙劣、半心半意的预演！

    外面，人们默不作声地一群群聚在一起。在下午快过去的时侯，消息在这个城市里传得沸沸扬扬了：范·哈塞尔特旅馆里将要发生一件事情。

    当然，没有人想像到里面的景象这么没有浪漫的气息。

    最后，梅格雷移动身子，转向波平加太太。

    “劳驾你坐在几天前那一夜坐过的老位子上，好不好？”

    几个钟头以前，她激动得悲惨异常。现在没有留下丝毫痕迹。她显得老了一些。她的大衣做工糟