无意中的一个喷嚏造成了这样的后果，我觉得很窘。霍桑也知道事情已弄僵，势不能再偷听下去。他向我皱皱眉，不发一言，便立直了身子，大踏步跨上正屋的石级走进去。我也懊恼地在后面跟着。

    正屋的中间是一个客堂，排列着一组蒙着紫色丝绸的沙发椅座。地上铺着一条灰白色的地毯。靠壁有一张红木的半桌，供着许多古瓷古董，陈设非常富丽。这客堂面积很大，似乎除了特别宴会，寻常是不经用的。

    那时憩坐室的门呀的开了，走出一个穿栗壳色花呢长夹袍的中年男子来。霍桑本来认得他。彼此就点了一点头。后面还有一个穿袍褂留短须的矮胖子，却不认识霍桑，只顾向我们打量。后来我知道那个和霍桑招呼的是北区警署里的侦探长姚国英，就是先前在室中主持问话的人。他近来连破几件盗案，很有些声誉。还有那个矮胖子是本区的巡官汪熙年。我们在窗外听得的一次粗壮声音，便是这位巡官先生。

    姚国英把江巡官和我们介绍了几句，便一同走进憩坐室中。里面有两个妇人，一老一少，就是死者张有刚的母亲和妹妹。装束都很朴素。那老的年纪已有五十六七，皱纹满额，肤色糙黄，双目却圆黑而有威光。少女的年纪约在二十四五，蛋圆形的面庞，灵活的眸子，脸上却白得没有血色。伊穿一件灰青素绸的薄棉袄，玄色的套裙，脚上是蓝缎的绣花鞋。这时伊的左手执着一块白巾，正在揉伊的眼睛。母女俩面对面坐着，相对凄然，显然都被悲哀之神所控制着。旁边还站着一个五十上下的老妈子，低沉了头，好像牙齿在打战，越发助长了这室中的阴凄恐怖的气氛。

    霍桑恭敬地鞠了一个躬，便向那年老的妇人说：“张太太，我们是令媳颜撷英女士请来的。不过我们的职务是在替死者雪冤，求良心和法律上的公道，不是替任何人作辩护来的。这一点请你别误会才好。”

    老妇向霍桑瞪了一眼，眼光中显然有些敌意。霍桑却装做看不见的样子，并不和伊的视线相接。

    老妇慢吞吞地说：“先生，你们如果为有刚伸冤，那是再好没有。我告诉你们，有刚是二房里嗣过来的，今年二十八岁，是我张氏两房的兼祧子。他讨老婆已经三年，可是我的好媳妇还不曾给他生一个儿子。此番他遭了这样的惨死，我张氏从此绝了嗣。你们若能够替他伸冤，张氏的老祖宗也要感恩的。”

    霍桑皱着眉，略略点了点头，回头向姚国英说：“方才你们的谈话，我已经约略听得几句。这一着我是为顺便省事起见，请你原谅。现在我要先看一看尸首。……你们不是已经验过了吗？”

    “是的，我和姚探长一同验过了。据我看，张有刚一定是给人杀死的。”

    我听了他的话，不觉暗暗好笑。我知道我有口快的弱点，霍桑常说我近乎卤莽。现在这位江巡官的卤莽的资格似乎还要高我一级。

    霍桑神色如常，闲闲地答道：“喔，当真是被杀的？你可曾得到凶器？”

    “没有。但从他的胸口的伤痕看起来，显见是被尖刀致命的。”

    “那么这一件是谋杀案。是不是？”

    “当然！我们找了好久，找不到凶器。即此一着，已显见是被杀无疑。”

    “好。我们姑且瞧一瞧再说。”

    那胖子很起劲地首先引导，出了憩坐室，穿过客堂，便去开东边的书室门。

    “性急口快”，的确可以做这位巡官先生的考语。当姚国英问话的时候，没有他的分儿，我只听得他开了一句口，委实已给冷落了多时。此刻他见了我们，分明要乘机发泄和卖弄一下。霍桑又故意敷衍着他，他就越发得意洋洋地起劲起来。

    书室中有一种凌乱可怖的景状。距室门两三步外，横着那张有刚的尸体，头东而足西。他身上穿一件淡棕色哔叽夹袍，元