自八月下旬开始，中国第九战区即发现当面日军举动异常：铁路运输频繁，车站附近断绝交通，不许中国人靠近；无线电里的战场通信单位急剧增加；在沦陷区开始大量强征中国民夫。——根据以往的经验，这些都是日军发动进攻的前兆。
第九战区判断正确。
冈村宁次正策划一场新的攻势。
日军大本营始终认为，在与日军展开大兵团作战的中国军队中，以蒋介石嫡系部队为主的中央军至关重要，特别是那些以黄埔系骨干为将领的部队无不是作战的中坚力量。那么，如果能把这些部队一个个地给予重创乃至歼灭，中国抗战的正面战场就会完全解体。为此，在向湖北中部的突击作战中，日军的首要攻击目标是汤恩伯的第三十一集团军，尽管并未将第三十一集团军彻底歼灭，但日军大本营认为给予很大杀伤也算基本完成了预定任务。接着，冈村宁次盯上了隔着岳阳以南的新墙河与日军对峙的关麟征的第十五集团军。
关麟征，一九〇五年生于陕西户县，一九二四年考入黄埔军校，是黄埔第一期学员。一九三七年抗战全面爆发后，率部转战平汉路、台儿庄、徐州、武汉战场，出任第五十二军军长、第三十二军团军团长、第十五集团军总司令。其部队曾是汤恩伯部中的主力。在当时的中国陆军中，名将杜聿明、郑洞国、覃异之、张耀明都曾是他的部下。
一九三八年底，日本制订的《陆军作战指导纲要》规定：“在武汉地区配备一个强大的作战军，以压制洞庭湖、长江方面敌军主力，对集中之敌及时予以反击，以挫败其抗战意图，但应力求避免扩大战局。”于是，冈村宁次的“第十一军即为配置于重庆军主力部队四周的唯一纯野战军，承担摧毁中国军队主力的作战任务”。
冈村宁次自豪于自己居于如此重要的战场位置，他认为：“第九战区光是中央直系军主力就有约五十个师，这部分军队配合所谓夏季攻势，逐渐表现得顽强而活跃。第十一军决定乘加快在华中建立中央政权的势头，于九月下旬把敌第九战区军队消灭在赣湘北境地区，挫败敌军抗战企图。”
一九三九年八月十五日，日军第十一军下达作战指导大纲：
作战目的
军的作战目的为击败第九战区的粤汉沿线敌中央直系军主力，乘蒋军衰退之形势进一步挫伤其继续战斗的意志，同时加强确保军作战地区内的安定。
指导方针
一、军主力（约两个师团为基干）在隐蔽中做好准备，大概在九月下旬开始行动，将粤汉方面之敌军消灭在汨水河畔。在此期间，约以一个师团册应军主力，事先将高安附近之敌消灭后，转向修水