这支由驻守台湾的混成旅团为基干组成的部队，因旅团长波田重一的名字而被称为波田支队；后来的新任旅团长名叫饭田祥二郎，于是支队又改称为饭田支队。一九三九年二月，饭田支队接到的作战任务是：攻占中国的海南岛。
海南岛，面积三万三千多平方公里，是仅次于台湾的中国第二大岛。海南岛南隔南海与越南相望，北隔琼州海峡与广东雷州半岛相对。
“海军对占领海南岛所抱的远大企图，其构想堪与陆军对满洲所抱的企图相匹。”
尽管日本人意识到，攻占海南岛很可能会触及英、法的利益从而引起国际争端，因为海南岛距离法属越南和英属缅甸已经非常近了，可日本海军还是认为机不可失：“占领海南岛是基于军事需要这种解释，终究难以取得是等诸国的谅解。而且，占领海南岛还将间接的影响美国及荷兰等各国，彼等当然会疑惧日本的领土野心……海南岛的占领可否，不应依据对欧美诸国的影响来判断，考虑我方的南洋政策，此时占领海南岛，对我方来说是千载一遇的良机，此点要予以考虑。”
一九三九年一月十九日，大本营发出“大陆命第二六五号”：
一、为建立对华南进行航空作战及封锁作战的基地，大本营计划攻占海南岛重要地方。
二、第二十一军司令官应协同海军，以军的一部兵力占领海口附近的要地。
三、有关细节由参谋总长指示。
当天，日军参谋本部指定：陆军以饭田支队为基干，海军以第五舰队为基干，登陆时的航空作战也由海军担任。预定的攻击时间是一九三九年二月上旬。
日本陆军第二十一军司令官安藤利吉和海军第五舰队司令官近藤信竹商定：在未来海南岛占领区内，陆上警备由陆军负责，海上警备由海军负责，机场、港口等由陆军和海军共同管理和使用。“攻占海南岛作战称‘Y作战’，与陆军协同进行的海口方面的作战称‘甲作战’，海军单独进行的三亚、榆林方面的作战称‘乙作战’”。
尽管日本陆军和海军战前作了大量的现地侦察，秘密测量航道水情并设置隐秘标志，还提前在海南岛西北方向的涠洲岛建起一个临时机场以提供支援。但是，进攻海南岛的作战真正打响后，日军这才知道他们准备多日的作战更像是一次海陆联合登陆演练。
二月八日，饭田支队的两个步兵联队、一个炮兵联队和一个工兵联队，在海军第五舰队的护卫下，从中国万山群岛锚地起航，向西南行驶约二百三十海里，于第二天夜晚十时抵达海口以西约二十公里的澄迈湾拋锚；海军和陆军联合指挥部则乘坐第五舰队旗舰“鸟海”号重巡洋舰在海口北面的琼州海峡停泊。十日凌晨二时三十分，日军开始在澄迈湾的东北角登陆。
此时，海南岛上的中国防御部队已全部被调至广州作战方向，岛上只剩下少量的地方部队，包括琼崖守备司令部保安第五旅一团的九百多人、二团的七百多人、独立自卫队的三百多人以及