徐州刺史府大门戍卫森严。刺史府内刘备正趴在床上，张飞给他按摩着腰背。关羽则站在一旁关切地看着。关羽说：“为何一听说曹操要带兵征徐州，兄长的腰就开始痛了？”刘备说道：“泰山压顶，实是压力太大呀。”关羽说：“兄说马腾此人可靠，何不速派人与他联络，他在西凉许都西方，我在徐州许都东方，东西夹击，岂不可以杀败曹操？”刘备趴在那里摇了摇头：“谈何容易？马腾虽有精兵十万，但在西边也有不少麻烦，不是一下就能出兵的。即使能出，我们东西加在一起也难能打得过曹操。徐州这里，若别人领兵来，兄都不在话下，唯曹操亲征，其多谋善变，甚难对付。”

    这时，外面来军吏禀报：“陈登将军求见。”

    刘备一听立刻说：“请他进来。”同时起身穿衣。关羽有点讽刺地说：“你的中军将军到了。”张飞则说：“兄何至于这么着急？”刘备一边撑着腰下床趿拉鞋，一边说：“这次杀车胄夺徐州后，封云长、翼德二位分别为左路军将军、右路军将军，而封陈登为中路军将军，二位贤弟不要不服。此陈登实为非凡之人：少有大志，多谋略，年纪轻轻担任广陵太守，一年就使广陵大治；曾领兵与江东小霸王孙策作战，以一对十以寡敌众，居然大获全胜；他一离广陵，全郡百姓皆弃家相随，他走到哪儿百姓落户到哪儿。去年曹操征徐州，离了陈登亦无法成功；今年我们能杀车胄夺徐州，又是陈登毅然决然背弃曹操站到我们一边。此人举足轻重，不可慢待。”说着刘备已匆忙穿戴好，出到前面厅堂。

    陈登已经进来，一见刘备就行叩拜大礼：“末将陈登叩见刘皇叔刘将军。”

    刘备趿拉着还未完全穿好的鞋上去搀扶道：“万万不可行此大礼，你我并无上下之别。”他一指左右的关羽、张飞，“如同我和云长、翼德一样，皆是兄弟关系。我年长于你，无非是个愚兄而已。”说着给陈登让座，自己也坐下。张飞蹲下身，将刘备趿拉的鞋给他穿好。陈登问：“刘皇叔正歇息呢？”刘备说：“腰痛，翼德正在给我按摩。听说你来，慌忙起来，不及穿戴严整，见谅。”陈登摇头叹道：“皇叔礼贤下士，实为天下第一，人心所向。陈登原本跟随曹操攻下徐州，辅佐车胄，按曹许诺，登很快会接替车胄任徐州刺史。然刘皇叔一反曹，登义无反顾跟随刘皇叔。”刘备说：“这下可惹恼曹操了，他要领大军前来，正不知如何应对。贤弟有何良策，想你此来必为此事。”

    陈登说：“末将通盘想过，要救此局，唯有一计。”

    刘备说：“如何一计，请讲。”陈登说：“曹操现在横行天下，所惧者唯有一人，袁绍也。袁绍现虎踞冀、幽、青、并四州及周围诸郡，拥兵百万，文官武将云集。何不写信到彼处求救，除此之外，别无良策。”刘备说：“我与袁绍向无交通往来，又刚刚把他的弟弟袁术灭了，他如何肯出兵相助？”陈登说：“要想求得袁绍出兵相助，唯有一法。”刘备说：“何法？”陈登说：“徐州此地有一人与袁绍三世故交，且此人海内外德高望重，子弟如云。若得其一书致袁绍，绍必来相助。”刘备问：“何人？”陈登说：“此人乃过去皇叔在徐州时多次折节敬礼者，何故忘之？”刘备猛然醒悟：“莫非指郑康成先生乎？”陈登说：“正是。只要他肯写信，断能调动袁绍。然此事又极难。因郑康成已年寿七十有三，数月来身体欠安，已经发话不再介入天下纷争之事。其弟子在他府内层层设关，不许他人近得郑康成，更不容有事打扰。登于昨日为皇叔打前站，试探一说此事，虽多年与郑公深有交情，但进得郑府已三分难，到得他身边更十分难，再要张嘴说正经事二十分难都不止，有比登天还难之意。全看刘皇叔能否叩开其门。”刘备沉吟道：“如你所说，救当前之困局，唯有一计，求袁绍出兵相助。而若成此计，又唯有一法，必得郑康成