位会员彼此对望了一阵子。

    "二十万磅，"最后摩根说。

    "五十万，"参谋说。

    "八十万！"梅斯顿大声说。

    这一回，艾尔费斯顿没敢责备他的同伴夸张。实际上，这是把一颗二万磅的炮弹，以每秒一万二千码的速力，送到月球上去呀。随着这三个同伴提出的三个建议而来的是一阵沉默。

    最后，巴比康打破了沉默。

    "正直的同伴们，"他用安静的声音说，"假定我们在既定条件下制造的大炮的抵抗力是没有限度的。从这样一个原则出发，我要对可敬的梅斯顿说，他的计算大胆小了，让他着实地惊奇一下。我建议把他的八十万磅火药再增加一倍。"

    一百六十万磅？"梅斯顿从椅子上跳起来说。

    "正是这样。"

    那就该采用我的半英里长的大炮了"这是很明显的，"参谋说。

    一百六十万磅火药，"委员会的秘书接着说。

    据约二万二千立方英尺的空间，但是，你的大炮只有五万四千立方英尺的容量，而火药就要占去二分之一的地方，要使气体的膨胀给予炮弹足够的推动力，炮腔就太短了。"

    没有什么可辩的了。梅斯顿的话是对的.大家都望着巴比康。

    "不过，"主席说，"我坚持这个数量。请你们想想，一百六十万磅火药能够产生六十亿升气体。六十亿！你们听清楚了吗？"

    "但是怎么办呢？"将军问。

    很。简单，必须在压缩火药数量的同时保持原来的力能。

    "好！但是用什么方法呢？"

    "我现在就来谈这个问题，"巴比康简单地回答。"

    三个人都拿眼睛盯住他。"

    "说正经的，"他接着说，"没有比把这个体积压缩到四分之一更容易的了。你们都知道有一种组成植物原始纤维的，叫做纤维素的奇怪物质""啊！"参谋说，"我明白你的意思了，亲爱的巴比康。"

    "我们能够从各种植物体里，"主席说，"特别是从棉花里得到这种绝对纯净的物质。棉花不过是棉籽的绒毛。但是，棉花浸在硝酸里，不用加热，就变成了一种难溶性、燃烧性、爆炸性都很强的物质。几年以前；一个姓布拉科诺的法国化学家，在一八三二年发明了这种物质，他管它叫做克西罗丁。一八三八年，另外一个法国人波鲁兹曾经研究过它的各种性质，最后、在一八四六年，巴塞尔的化学教授森比因建议用它做炸药。这种炸药就叫做硝化棉……，"或者叫做低氮硝化纤维素，"艾尔费斯顿补充说。

    "或者叫做火棉，"摩根也不甘示弱。在这个发明项目下，难道没有放一个美国名字吗？"在民族自尊心的强烈情感支配下，梅斯顿叫道，"没有，这真是一个不幸，"参谋回答。"

    "不过，为了使梅斯顿满意，"主席接着说，"我可以对他说，我们的－－个同胞的工作可以和纤维素的研究工作联系在一起1，因为主要的照相器材之一的火棉胶，不过是把低氮硝化纤维素溶解在兑了酒精的乙醚里就成了，这是麦纳尔发明的，他当时正