谷中薮下的菊人偶，自文化末年便开始流行。从坡道两侧到根津神社之间，四百来米长的小街边上，满满当当地建着许多小屋，工匠们缠绕枝叶，插好花朵，制作出一具具的菊人偶。菊人偶的造型有熊谷、敦盛、立花屋的弁天小僧、高岛屋的男之助、打虎的清正、击退野猪的任田、仙鹤配老龟，牡丹配唐狮子，还有浦岛太郎里的龙宫乙姬……

    除此之外，有些菊人偶还几个一组，摆出三层五层，表现受观众喜爱的狂言里的剧情。那些人偶的头部，做得酷似当红的狂言演员，衣服则用五色鲜花点缀而成，令人叹为观止。

    这一带的热门景点，原本是巢鸭的染井和麻布的狸穴，然而那些皆已过时，现在菊人偶一条街，反倒成了谷中最当红的景点。当地园丁耗费大量心血，制作出许多别出心裁的菊花人偶来，还出现了菊人偶师。看菊人偶的小屋增加到六十多间。每间小屋的门口，都挂着写有店名的幡旗，木门边坐着一个招揽客人的门卫。

    “我家是菊人偶的元祖植半，今年展出的菊人偶，中间有旋转舞台，三层人偶层层精彩！……每层都带解说，来来来，看过的都说好哩！”

    “我们植梅家今年展出的，是第五代团藏的狂言热门大作——《鬼一法眼三略卷》！……第三段是《菊田》，第四段是《柏墙茶屋》，第五段是《五条之桥》的千人斩牛若丸！……第一幕到最后一幕，精彩绝伦！场景快速切换，酣畅淋漓！大人一百五十文，小孩只要五十文，不好看不要钱嘞！”

    “咱植金家今年的作品，可与去年的大不相同……”如此这般，揽客吆喝此起彼伏。

    谷中的菊人偶大受欢迎，整个九月，从根津到薮下，简直游客如织，摩肩接踵。下町的人自不用说，还有不少家住山手一带的人也特意赶来，宁愿错过歌舞伎的演出，也要来看一眼菊人偶。

    许多货郎、摆茶摊、卖荞麦面、安培川饼和茶碗酒的摊贩，纷纷赶来摆摊设点。还有年轻姑娘拿白粉匀了脸，围上红围裙招呼客人，嗓音清脆悦耳：“喂呀，来店里坐一坐吧，有刚烫好的酒哩。”

    在众多菊人偶的店家中，要属植木屋半兵卫的小屋资历最老，这家店除了展示人偶，还兼经营荞麦面。去到薮下，看完菊人偶，少不了吃上一碗荞麦面，所以赏菊归来的客人，大多都会在他家歇脚。

    半兵卫的店在拐角边，店内一侧摆着精心栽培的千轮笑和泄悬崖，等造型的菊花盆栽，客人就坐在菊花旁边吃着荞麦面。店内皆是泥地，地上洒着水，菊花的清香沁人心脾。这便是半兵卫家的最大卖点。

    在店里深处，坐着轿夫仙波阿古长，与他的搭档土土吕进，还有北町奉行所的捕头——干痩松五郎。

    阿古长本名仙波阿古十郎，也不知是怎么生的，长了一个异乎寻常的长下巴。他由此给自己起了个诨名叫“阿古长”。此人半年前在北町奉行所做事，有一阵子被誉为江户第一名捕，却因一些小事捅娄子，无奈地离开了衙门。阿古十郎没有其他的谋生技能，便做起轿夫来，毕竟这好过当乞丐。

    而那瘦松五郎曾经是仙波阿古十郎的弟子，抑或者说是手下。都说“情人眼里出西施”，也不知瘦松五郎看上了那个阿古十郎哪点好，即便他沦落成了轿夫，他依然一口一个“先生”、“阿古十郎”，叫得十分恭敬。他一遇到疑难的案子，便去找阿古十郎求助，今天也是如此。

    阿古长与土土助皆是货真价实的懒汉，有钱时过得优哉游哉，等没钱吃饭了，这才慌忙抬出轿子来干活。他们看准了赏菊人偶回程的客人，估摸着在这里等，一定会有客上门，便将轿子停在薮下路边。两人正等着呢，瘦松追了上来，说要请两人吃荞麦面，想听听他们对案子的看法。

    此时方过上午十点，店里客人不是住附近的老者，便