由于前三次战役打得较为顺利，在志愿军部队中，甚至在中、高级指挥员中，均较普遍地产生了轻敌速胜的思想，对战争的长期性缺乏充分的认识和准备。经过第四、第五次战役，特别是第五次战役，看到战争不可能在短期内结束，同时由于忙于作战，在部队中也缺乏进行长期作战的深入系统教育。第五次战役结束后，第3、第9、第19兵团，都要求志愿军党委和中共中央明确未来作战方针，和进行必要的思想政治教育。

    对此志愿军党委也有考虑。1951年5月26日，由彭德怀审定后志愿军党委发出了致中央并告高岗的电报，请示“为解决部队上述问题，利于今后作战，志党委在情况许可下，拟于六月中旬召开高干会，讨论以下三个问题：一、说明朝鲜战争的形势，树立长期作战思想。二、总结入朝作战军事经验，确定军事指导方针。三、贯彻志党委关于供应指示，精简机关，取消一些不必要的层次，减少非战斗人员。会议采用中朝两军干部联席会议形式，拟用我军为主，请朝方同志参加的形式……此次会议，希望中央能派人指导，更盼中央对朝鲜战争形势的发展及我军的方针任务等给以指示，以便有所遵循”。6月1日，中央军委复电，同意志愿军召开高干会议讨论拟议中的三个问题。

    毛泽东总结志愿军5次作战的经验，于5月26日致电彭德怀，提出了对美英军打小歼灭战的方针。毛泽东在这个电报中指出：

    历次战役证明我军实行战略或战役性的大迂回，一次包围美军几个师，或一个整师，甚至一个整团，都难达到歼灭任务。这是因为美军在现时还有颇强的战斗意志和自信心。为了打落敌人的这种自信心以达最后大围歼的目的，似宜每次作战野心不要太大，只要求我军每一个军在一次作战中，歼灭美英军一个整营，至多两个整营，也就够了。现在我第一线有八个军，每个军歼敌一个整营，共有八个整营，这就给敌以很大的打击了。假如每次每军能歼敌两个整营，共有十六个整营，那对敌人打击就更大了。如果这样做办不到，则还是要求每次每军只歼敌一个整营为适宜。这就是说，打美英军和打伪军不同，打伪军可以实行战略或战役的大包围，打美英军则在几个月内还不要实行这种大包围，只实行战术的小包围，即每军每次只精心选择敌军一个营或略多一点为对象而全部地包围歼灭之。这样，再打三四个战役，即每个美英师，都再有三四个整营被干净歼灭，则其士气非降低不可，其信心非动摇不可，那时就可以作一次歼敌一个整师，或两三个整师的计划了。过去我们打蒋介石的新一军，新六军，五军，十八军和桂系的第七军，就是经过这种小歼灭战到大歼灭战的过程的。我军入朝以来五次战役，已完成这种小歼灭战的一段路程，但是还不够，还须经过几次战役才能完成小歼灭战的阶段，进到大歼灭战的阶段。至于打的地点，只要敌人肯进，越在北面一些越好，只要不超过平壤、元山线就行了。

    27日，毛泽东在会见志愿军参谋长解方和志愿军第3兵团司令员陈赓（尚未到职）时，将上述打小歼灭战的方针形象地喻为“零敲牛皮糖”。毛泽东关于打小歼灭战的方针，是根据战场上敌我双方武器装备特点，和志愿军作战的实际情况提出的，是符合战场实际的，是毛泽东关于打歼灭战思想在抗美援朝战争具体条件下的创造和发展。

    27日，毛泽东将这个电报的内容通报给了斯大林。斯大林显然对这个电报产生了误解。他在29日给毛泽东的回电中认为，毛泽东这个方针是“冒险的”，很容易被美英军识破，“拿蒋介石军队作类比，也是不能令人信服的”，一旦美英军向北推进，并建立一道道防线，你们突破防线就会付出巨大损失。他建议：“看来你们将要准备一次重大的战役，其目的当然不是为了局部机动，而是为了给美英军以沉重打击。