最初接到这个奇怪的任务时，王芳一直摸不准上面的意思。锦衣卫虽是线眼满布天下，但主要查缉对象都是官吏军员，被诏狱牵连的草民百姓并不多；至于武林人物，尤其是“九大门派”的顶尖高手，向被朝廷视为“世外之人”，对他们的事情锦衣卫更是从不插手。

    数月前，武当派拳士在御前比试里击败锦衣卫代表杜焱风，王芳当日也在豹房的校场上观看。这场比试后，武当派的人虽得皇上殊宠，但未获授予任何官职，并没有威胁钱宁的地位。钱大人虽是记恨之徒，断不会为那桩小事就如此劳师动众。

    ——什么武当派掌门，干我们什么事？……

    然而命令确实由钱都督秘帖亲发，绝非等闲。

    把武当掌门独入关中的消息广为散布后不久，王芳又奉命跟着那些武人的行踪，到了西安府来。这时他更感到奇怪——欲知西安府发生的事，派驻在城里的探子打听就够了，何劳他堂堂副千户远从京师跑过去？

    到达后他才知道，真正要来监察事态的，是眼前这个名叫李君元的文士，自己不过负责接引连络。上司并未告知王芳，这李君元有什么官职，只说他乃是宁王府的人。

    ——南昌宁王朱宸濠。那个拥有豪杰之志的男人。

    一听“宁王府”三字，王芳脑海里许多疑问顿然解开。

    话说百年前，太宗皇帝朱棣发动“靖难之役”②夺权登极后，深恐其他亲王将来也起而效之，遂大幅削夺各藩的兵力。其中的江西宁王府，到了后来更是连近卫亲军都被削除，改编为直属朝廷的“南昌左卫”。

    当年宁王朱权为太祖皇帝第十七子，以谋略深得父王倚重，跟善战的四皇兄燕王朱棣，为诸王子之双杰；“靖难之役”兵变，朱权被半胁迫加盟了燕王阵营，也是颇有功劳，朱棣夺得江山后却对他诸多猜忌，将宁王府从大宁改封江西，并削除所有兵权。宁王代代子孙皆对这屈辱愤愤不平。

    当今宁王朱宸濠一心重振祖先的雄风，野心的第一步自然是重建宁王府的军力。为了恢复亲卫的兵权，他以重金贿赂皇上头号宠臣钱宁，让钱宁在皇帝跟前说尽好话，终于放宽了宁王府养兵的限制。

    王芳毕竟也是钱大人的亲系人马，钱大人与宁王的这层利益关系，他自然知晓。

    王芳由此推断，眼前这件事情，显然也是宁王贿赂了钱宁，借用他统辖的锦衣卫，把武当掌门下山的消息广传天下武林。

    可是为了什么呢？王芳一直想不透。

    直至现在，听见李君元说这一句“能用的有多少个”，他终于明白了：

    ——宁王有意收编这些武者剑客为己用。

    王芳想通了这一点，知道是索贿的绝佳机会。他瞧着街上已渐渐分成东、西两股的武者，向李君元试探着问：“李先生，王某一直有个疑问：这个姚莲舟独自下山的消息，最初王府是如何得知，再托我们传扬的呢？……”

    李君元正是宁王座下第一谋士李士实的儿子，亦是王爷身边多年亲信。王芳这问话，他哪里听不出其中意思？李君元笑而不答，反问：“王大人，你认为呢？”

    王芳也不客气展示自己的聪明：“王某大胆猜想……王爷在武当山上安插了人吧？”

    李君元一听见，视线终于移离了窗户，瞧着王芳。

    王芳继续说：“能够长期留在武当山，又打听得到这么重大的消息，这探子必然不是什么役工之类，而是武当弟子无疑；像武当这等隐居深山的大门派，门户森严，要安插或是收买一个弟子绝不容易，也非一朝一夕之事……”

    说到这里，王芳已经毫不避忌地盯着李君元身上那块翠玉。

    “宁王爷意欲招纳武林中人，看来筹划已久。”

    李君元微笑着，解下腰间佩