在那之后过了两天的星期五。时间来到即将进入正午的时刻。

    栗丸堂的甘味茶房里四处都是空位，却传来充满活力的热闹交谈声。

    “哇……店里还是老样子耶……一片空荡荡……大白天的就呈现这种状况，要不要紧啊？”

    “其实还挺不要紧的。虽然成长幅度不大，但客人有慢慢在增加喔。今天只是恰巧没客人而已，况且今天是平日。”

    “原来是这样。”

    “这样不也正好吗？因为等一下即将有好戏上场。”

    “呵呵……中之条，你好像也很兴致勃勃的样子嘛。”

    “没有，我是这里的工作人员啦。”

    栗田的儿时玩伴，也就是从事杂志写稿工作的由加，以毫不客套的口吻说道。陪她在聊天的则是身穿白色厨师衣、头戴日本厨师帽的年轻和果子师傅——中之条。

    两人闲聊时，负责招呼客人和销售的志保走进茶房。志保一边擦桌子，一边以符合她平常作风的爽朗口吻说：“对了，由加，你怎么会出现？有人叫你来吗？”

    “……没有啊，没人叫我来。”

    由加闹别扭地嘟起嘴巴接续说：“正是因为没人叫我来，我反而觉得要来看一下。中之条之前跟我说过，今天的午休时间会有状况发生。”

    志保眯起一边的眼睛看向中之条。

    “别、别这样看我嘛。这又不是什么不能说的事情，不是吗？”

    “我没有说这件事情不能说啊，只是觉得‘这男人口风好松’。”

    “要是可以和阿栗加起来再除以二，就刚刚好喔。”

    说罢，由加和志保互看一眼笑了出来。中之条歪着头，看向挂在茶房墙上的时钟。

    为了正午即将前来的客人，栗田和葵正忙着准备某种和果子。中之条怕会打扰到他们，刻意离开厨房来到茶房。

    希望一切能够顺利进行——中之条暗自祈祷着。

    对于栗丸堂的第四代老板栗田，中之条抱持着纯粹的敬意。

    虽然要说客套话也很难夸奖栗田是个完美的人，但相信没有一个和果子师傅不会被栗田卓越的手艺所吸引。

    中之条认为，栗田的高超手艺是来自两个要素的相乘效果。一个要素是他从小接受父母亲的指导，另一个则是自学。

    栗田远离和果子的那段时间，并非单纯只是保持距离而已。那应该是因为栗田身为和果子店的继承人，需要一段时间让自己认真思考。那段时间里，或许栗田认真地面对了自己，并且偷偷观察也学习了很多跟和果子有关的事物。

    栗田之所以年纪轻轻便能达到高超的水准，想必是因为他以诚挚的态度在面对制作和果子这件事。

    当然，栗田天生拥有的才华也是部分原因。不过，大部分的原因是栗田时而不惜绕远路，也坚持不懈地认真努力在磨练自己。正因为中之条认为栗田是这样的一个人，才会对他的手艺怀抱敬意。

    不过，对于那位名为“葵”的女生，中之条就摸不着头绪了。

    中之条询问过栗田，但栗田给的答案同样是让人摸不着头绪，这表示栗田也不知道葵是何等人物。单纯就中之条在一旁的观察，只能知道葵是一个知识非比寻常的人。

    难道葵是个专家？

    不过，如果她是专家，为什么只会从旁给予栗田建议，却绝不拿起器具自己动手做呢？虽然她看起来像是有能力做出相当高水准的和果子——中之条思考着这些问题。

    这时，有人推开栗丸堂的大门，主宾客之一走了进来。

    “不好意思……”

    一头美丽的乌黑秀发让人留下深刻印象的女性——小春——走了进来。

    “欢迎光临！你怎