省会，消灭几万敌人，就兴高采烈，觉得很了不起。而现在进军西藏是以我们十八军为主，不只是解放一个省会，而是解放全西藏，把帝国主义势力赶出西藏，完成统一祖国大业。还要由我们到那里去建党，开创党的工作，这还不值得我们自豪吗？”

    邓小平以带头鼓掌的形式肯定了张国华的这次动员讲话，并给十八军将士题词：接受与完成党给予的最艰苦的任务，是每个共产党员、每个革命军人无上的光荣！

    3万人要进西藏，百事都需要有个谱。张国华正在“打谱”考虑时，却出现了一个让他没有想到的情况：逃兵数量猛增。原来，十八军多数指战员是愉快表示服从进藏的，但个别不想去的“逃兵”私下捣鼓，讲了许多去西藏的坏处，开始没有及时发现苗头，因此，逃兵数量猛增起来，严重的一天一个班只剩下班长、副班长，急得连队干部夜里都不敢睡觉，轮流把门，营团干部天天追问逃兵数量。张国华想，十八军是一支打日军、打老蒋的光荣部队，即使是在挺进大别山那样艰苦、残酷的环境中，也没有出现逃兵现象，今天去西藏完成更光荣的任务，却发生了逃兵事件，难道这支队伍变了？张国华气得虎眼圆睁，恨不能亲自去把逃兵抓回来：“去，把他们统统给我抓回来！”

    军长的话就是命令，部队立即成立了“抓兵队”，四面出击，绑回来了许多逃兵。这边把逃兵绑回来，那边又出现了干部队伍里的“逃兵”。十八军第五十二师一五四团副政委刘结挺写信提出“因身体不好，不愿进藏”。张国华拿信的手开始发抖，谭冠三也失去了当政委的沉稳，“他不去，捆也要把他捆到西藏！”张国华被政委嘴里的“捆”字一刺激，倒是把自己的思路激活了：进藏是件光荣的事儿，不能让这些人败坏了十八军的名声。于是，张国华决定：凡是逃兵一律不准去西藏，就地转退地方。这一招还真管用。想当年，谁敢不把“荣誉”举过头顶！再说，“思想有问题的人”，到哪里都不受欢迎。开小差的人急了，生怕被裁减，在自己的历史上留下污点，今后翻不过身来。这样一来，“写血书”的人纷至沓来，干部们只好倒过头来做那些留地方工作的人的思想工作。但张国华一言九鼎：逃兵一个都不要！

    3月18日，十八军先遣队由副政委王其梅、参谋长李觉率领，如期从乐山出发。出发前，张国华一再提醒王其梅和李觉：“部队进藏一定要坚决执行毛主席‘进军西藏不吃地方’的指示，‘特别要尊重当地人民的宗教信仰、风俗习惯，保护寺庙，不住寺庙，不住藏民家中的经堂，即使风雨交加，冰雹乱舞，也不要进寺庙干扰喇嘛诵经，最多到寺庙的房檐下暂避一下’。”

    王其梅和李觉严格执行民族政策，受到了当地族人和活佛的拥护。后来邓小平将进藏情给毛泽东作了汇报，毛泽东听完汇报后，久久不语，最后决定批准购买30架高空运输机，支援进藏的十八军。

    7月初，张国华率领的十八军部队全部抵达甘孜。部队所到之处，秋毫无犯。这一切，都看在格达活佛的眼里。于是，格达活佛主动接待了张国华。他说：“我认识西藏地方政府和三大寺的人，如果张军长需要，我本人愿意去拉萨劝和。”

    张国华觉得此事非同小可，立即报告西南局，建议格达活佛以西南军政委员、西康省人民政府副主席的身份，前往拉萨谈判。

    刘伯承和邓小平接到张国华的电报后，立即请示中央。中央很快复电同意了。

    令人意想不到的是，格达活佛抵达西昌后，在英国特务福特的唆使下，西藏当局软禁了他，并于8月22日将其杀害。消息传来，张国华立誓：“坚决把五星红旗插到喜马拉雅山上，让幸福之花开遍西藏！”为此，张国华向西南局和中央军委建议，进行昌都战役：“只有打开昌都的大门，才有可能和平解放西藏。”