环境污染并不是一个新生事物，而是一位远方来客。早在14世纪初期，英国就注意到了煤烟污染；17世纪伦敦煤烟污染加重时，有人曾经提出过改善大气品质的方案。不过那时候，污染只是在少数地方存在，污染物比较少，污染力也比较轻微，依靠大自然的自净能力，尚不至于造成重大危害。

    环境污染发生质变并演变成一种威胁人类生存与发展的全球性危机，肇始于18世纪末叶兴起的工业革命。我们可以把这场革命视为人类环境污染史的分水岭。

    1.18世纪末—20世纪初环境污染的起步

    从18世纪下半叶起，经过整个19世纪到20世纪初，首先是英国，而后是欧洲其他国家、美国和日本相继经历和实现了工业革命，最终建立起了以煤炭、冶金、化工等为基础的工业生产体系。这是一场技术与经济的革命，它以蒸汽机的改良和广泛应用为基本动力。而蒸汽机的使用需要以煤炭作为燃料，因此，随着工业革命的扩展和推进，地下蕴藏的煤炭资源随之具备了空前的价值，煤成为工业化初期的主要能源。而煤的大规模开采和燃用，必然会释放出大量的烟尘、二氧化硫、二氧化碳、一氧化碳和其他有害的污染物质，这些具有超强污染力的“毒气”迅速进入了大气中。

    与此同时，在一些工业先进国家，矿冶工业的发展既排出大量的二氧化硫，又释放出大量重金属，如铅、锌、镉、铜、砷等，不仅污染了大气，还污染了土壤和水域。而这一时期化学工业的迅速发展，构成了环境污染的又一重要来源。另外，水泥工业的粉尘与造纸工业的废液，也会对大气和水体造成污染。

    英国作为最早实现工业革命的国家，其煤烟污染最为严重；水体污染亦十分普遍。除英国外，在19世纪末期和20世纪初期，美国的工业中心城市，如芝加哥、匹兹堡、圣·路易斯和辛辛那提等，煤烟污染也相当严重。至于后来居上的德国，其环境污染也不落人后。19、20世纪之交，德国工业中心的上空长期为灰黄色的烟幕所笼罩，严重的煤烟造成植物枯死，晾晒的衣服变黑，即使白昼也需要人工照明。并且，就在空气中弥漫着有害烟雾的时候，德国工业区的河流也变成了污水沟。到20世纪初，那些对污水特别敏感的鱼类在一些河流中几乎绝迹了。

    尽管如此，这一时期的环境污染尚处于起步阶段，污染源相对较少，污染范围较窄，污染事件只是局部性的，或某些国家的事情。

    2.20世纪20年代—40年代环境污染的发展

    随着工业化的扩展和科学技术的进步，西方国家煤的产量和消耗量逐年上升。据估算，在20世纪40年代初期，世界工业生产和家庭燃烧所释放的二氧化硫每年高达几千万吨，其中2/3是由燃煤产生的，由此酿成多起严重的燃煤大气污染公害事件。如比利时的马斯河谷事件和美国的多诺拉事件。

    1930年12月4—5日，在比利时的重工业区马斯河谷，由于气候反常，工厂排出的二氧化硫等有害气体凝聚在靠近地表的浓雾中，经久不散，结果酿成大祸，致使大批家禽死亡，数千人中毒，60人丧命。

    1948年10月27日清晨，在美国宾夕法尼亚州西部山区工业小镇多诺拉的上空，烟雾凝聚，犹如一条肮脏的被单。其实，多诺拉的居民对大气污染早已司空见惯，因为这里的钢铁厂、硫酸厂和炼锌厂一个挨着一个，日以继夜地排放二氧化硫等有害气体。但是，像这一次的“奇观”他们却从未见过。因逆温层的封锁，污染物久久无法扩散，整个城镇被烟雾笼罩。直到第6天，一场降雨才将烟雾驱散。此次事件造成20人死亡，6000人患病，患病者差不多占全镇居民（14000人）的43%。

    20世纪30年代前后，以内燃机为动力机的