有文字史料可据的，殷商贵族多以天干为名。据《史记·殷本记》所记，殷开国主名天乙，就是史书上说的成汤。在成汤之前的先王中，有的用天干，有的不用。据《史记》所载世系，依次是：契、昭明、相土、昌若、曹圉、冥、振、微、报丁、报乙、报丙、主壬、主癸、天乙。但从汤以后，则全是以天干命名。如：外丙、仲壬、太甲、沃丁、太庚、小甲、雍己……直至最后亡国的暴君纣王名叫辛。

    周人推翻殷王朝后，直到春秋时代，贵族们的名字还有殷人遗风，所不同的是增添了地支。如鲁僖公名申，襄公名午，蔡庄公名甲午，蔡昭公名申，卫戴公名申，晋定公名午。楚有公子申，卫有夏戊字丁，秦有白丙字乙，楚有公子壬夫字子辛，公子午字子庚，等等。

    春秋时代命名取字不尚文饰，多古朴之风，名字多取习见事物或常语。如鲁国展获字禽，楚公子鲂字子鱼，晋师旷字子野，朱张字子弓(施弓弦为张)，秦公孙枝字子桑，鲁公子坚字子石。而且不避俗，这在后世是少见的。如：

    郑·灵公名夷，字子蛮，一字子貉〔he合〕。

    晋·成公名黑臀。

    郑·献公名虿(今名蝎子)。

    齐·公孙虿字子尾(蝎毒在尾，故指实其特性)。

    郑·公孙虿字子蟜①。

    鲁·孟孺子名彘。

    宋·司马耕字子牛。

    莱·正舆子字子马。

    莒·苑牧之字羊。

    其中像虿、彘、蛮、夷、貉和黑臀之类的名，在后世的小名中，或可看到，在大名(学名)中，人们是不会用的。就是马、牛、羊等字，后世在大名中也罕用了，但表示千里马或骏马一类的词，则应用极普遍。如骥、骢〔g匆〕、骅、骝、骏，还有一个驹，在名字中都习见。这是因为文明程度提高了，追求典雅，忌讳一般的牲畜名或粗野名称的缘故。如果用动物为名字，也都是形象好，气质美，情操高尚或有灵性的，如虎豹熊罴〔pi皮〕，龙凤龟麟，鹏鸾鹤鸿之类。

    春秋时代一些记实性的名字，同样也表现了一种朴素无华的特色。如鲁桓公生庄公，因生日与桓公一样，便起名叫同。郑武公夫人姜氏生庄公时难产，很使姜氏受了些苦，起名叫寤生。寤就是(吾午)〔wu武〕，意思是指倒着出生的(不是先出头)，不顺利。孔子的父母祷于尼丘山，生了孔子，而孔子的头生有缺陷，四周高，顶下陷，所以起名叫丘，字叫尼。古人管顶端积水的丘叫尼丘。《尔雅·释丘》说：“水潦所止曰泥丘。”

    后代也有不少名字是记实的，但所记都是吉祥的、有纪念意义的，或预示小儿将来不寻常的，很少有把生理特征或引起人痛苦回忆的事来命名的。像寤生这种名，也只有在小名中或者能找到，大名恐怕很少，但先秦却堂而皇之地作为大名。

    另外，像李耳字聃，《史记·老子韩非列传》正义说：“疑老子耳漫无轮，故世号曰聃。”看来老子的名字也带有记实色彩。郑国游眅〔pan潘〕字子明，郑成公名伯(目仑)〔gun4棍〕，恐怕也属于这种类型。眼球多白叫“眅”，眼大叫“(目仑)”，都是表示生理特征的。后世只有武人或绰号才用这种名，文人士大夫是不取的。如《三国志·袁绍传》有黑山盗李大目，北魏有猛将杨大眼。这在文人看来，不免略输文采。

    战国人的名字仍承春秋遗风，但古质色彩渐少，进入西汉，名字便走上了典雅的道路。

    从《汉书》所载人物的名字看，名字不但没了先秦那种质朴粗野之气，而且还表现出一种对功名、爵禄、身分、地位的强烈欲望。在先秦，人们的名和字大都意义相协，只有一些用来区别行第的字儿如伯、仲、叔、季为字的，二者之间缺乏意义上的关联。西汉人喜欢以公、卿、君、