“但是谁呢？”山敦问。“我了解我所有的手下，我告诉你们，而且很久了。”

    “总之，”约翰逊接着说，“如果船长出现了，无论是人是鬼，我们都接纳他，但从这封信中不能得出另一条教益，或者另一条信息吗？”

    “什么？”山敦问道。

    “这就是我们不仅要去麦尔维尔海湾，还要去史密斯海峡。”

    “您说的有道理，”医生又说。

    “史密斯海峡，”理查德·山敦机械地重复。

    “显然，”山敦接着说，“‘前进’号的目的不是寻找西北航线，因为我们将把通向那里的唯一入口抛向左边，就是朗卡斯特海峡。这就预示着我们要在陌生的海域进行艰难的航行。”

    “是的，史密斯海峡，”山敦回答，“这就是美国人卡恩1853年走过的路线，危险多大啊！很久人们都以为他在这些恐怖的海域失踪了！既然要到那里去，就去好了！但要到什么地方？到极点吗？”

    “为什么不到呢？”医生嚷道。

    一想到这种疯狂的举动，水手长不由地耸了耸肩。

    “总之，”詹姆斯·沃尔又说，“还是回到船长这个问题上来吧，要是他存在的话，我在格陵兰海岸上见到的只有迪斯科岛或者厄泊纳未克的房屋，他或许会在那里等我们，再过几天，我们就知道是怎么回事了。”

    “但是，”医生问山敦，“难道你们不想让船员们知道这封信的内容吗？”

    “只要指挥官允许，”山敦回答，“我没有意见。”

    “为什么要这样？”医生问。

    “因为一切奇怪的、虚幻的东西从根本上来说，都会令我们的人丧失勇气，他们已经对于这种方式的航海的命运感到非常焦虑。因此，如果将他们推向超自然，就会产生不良后果，在关键时刻我们就再也无法指望他们了。您是怎么想的，指挥官？”

    “您呢，医生，您是怎么想的？”山敦问。

    “约翰逊先生，”医生回答，“在我看来，说得很有道理。”

    “您呢，詹姆斯？”

    “除非有更好的主意，”沃尔回答，“我同意这些先生的意见。”

    山敦思考了一会儿，他又把信认真地读了一遍。

    “先生们，”他说，“你们的想法的确很好，但我不能采用。”

    “为什么这样，山敦？”医生问道。

    “因为这封信的指示是非常明确的，它们要求全体船员知道的是船长的赞扬，而且，到现在为止我一直盲目地服从他的命令，无论这些命令是以什么方式向我传达的，我不能……”

    “但是……”约翰逊接着说，他担心的正是这样的传达会对水手们的心理产生的影响。

    “我的正直的约翰逊，”山敦又说，“我理解您为何固执己见，您的理由非常充分，但是读读这句话：

    “他请您向全体船员表示感谢。”

    “就这么干吧，”约翰逊接下去说，他毕竟是一个严格遵守纪律的人。“应该把全体船员都集中到甲板上吗？”

    “干吧，”山敦回答。

    船长来信的消息很快就在船上传开了。水手们准时来到巡察哨上，指挥官大声朗读了那封神秘的来信。

    这封信带来了阴郁的沉默，船员们各自浮想联翩，克里夫顿有了可供迷信想象的资本，他认为在这件事中狗船长起到了相当大的作用，当他碰巧在路上遇到它的时候，他没忘记跟它打招呼。

    “我跟你们说什么来着，”他对水手们重复着，“这头畜牲会写字。”

    大家对这种看法无力反驳，连木匠贝尔也弄得无言以对。

    但是，对于每个人来讲有一点不容置疑，尽管船长不